Proses pelapukan retak, aus, dan melemahkan batuan. Seiring waktu, ini dapat menyebabkan perubahan besar pada lanskap. Pelapukan fisik dan kimia mendegradasi batuan dengan cara yang berbeda. Sementara pelapukan fisik memecah struktur fisik batuan, pelapukan kimia mengubah komposisi kimia batuan. Pelapukan fisik bekerja dengan kekuatan mekanik, seperti gesekan dan tumbukan, sedangkan pelapukan kimia terjadi pada tingkat molekuler dengan pertukaran ion dan kation.
Pelapukan fisik menggambarkan perubahan yang mempengaruhi struktur batuan, tetapi bukan komposisinya. Kadang-kadang juga disebut pelapukan mekanis karena hanya menyebabkan perubahan mekanis pada struktur batuan. Kekuatan yang menghancurkan batu, menggosok permukaan batu, atau membentuk retakan di dalam batu adalah contoh pelapukan fisik. Pelapukan fisik tidak mengubah komposisi kimia batuan.
Sementara pelapukan fisik memecah batuan tanpa mengubah komposisinya, pelapukan kimia mengubah bahan kimia yang menyusun batuan. Tergantung pada bahan kimia yang terlibat, batu mungkin hancur seluruhnya, atau mungkin hanya menjadi lebih lembut dan lebih rentan terhadap bentuk pelapukan lainnya. Pelapukan fisik dan kimia sering kali berjalan beriringan: pelapukan kimia melemahkan batuan dan pelapukan fisik memecahnya.