Juga dikenal sebagai sendawa, kalium nitrat adalah senyawa mengkristal putih yang terdiri dari kalium, nitrogen dan oksigen. Paling sering digunakan dalam kembang api, korek api dan pupuk, aplikasi medisnya termasuk diuretik untuk mengurangi tekanan darah tinggi. Meskipun biasanya diproduksi secara sintetis, penambangan terus berlanjut dari mineral alami, yang memiliki nilai komersial yang signifikan.
Sejarah dan Penggunaan
Penggunaan kalium nitrat kembali ke awal Romawi dan Yunani, yang menggunakan sendawa untuk menyuburkan tanaman mereka. Pada abad ketiga SM, orang Cina mengetahui bahwa campuran arang, belerang dan kalium nitrat dapat membuat bubuk peledak. Sejak Abad Pertengahan, ia telah memainkan peran dalam mengawetkan daging dan penyamakan kulit, serta produksi kaca dan pengerjaan logam. Kegunaan modern termasuk bubuk mesiu, pengawet makanan, berbagai kerajinan dan untuk mengurangi nyeri angina pada pasien jantung.
Pembentukan
Kalium nitrat terbentuk secara alami di iklim hangat. Bakteri dari dekomposisi kotoran, urin dan tanaman bergabung dengan udara, kelembaban, abu tanaman dan tanah alkalin untuk menciptakan nitrifikasi—konversi materi yang membusuk menjadi nitrat yang menembus tanah. Dilarutkan oleh air hujan, endapan yang menguap membentuk bubuk putih. Setelah mendidih dan menguap membersihkan kotoran, kalium nitrat siap untuk penggunaan praktis.
Deposit Gua
Pada awal abad ke-19 dan selama Perang Saudara, gua-gua di banyak negara bagian Selatan kaya akan sumber kalium nitrat. Biasanya ditemukan sebagai kerak dan pertumbuhan besar di dinding dan langit-langit gua, mereka terbentuk ketika larutan yang mengandung kalium alkali dan nitrat meresap ke dalam celah dan celah gua. Misalnya, situs web DesertUSA melaporkan bahwa para penambang mengekstrak 200 ton kalium nitrat dari Gua Mammoth di Kentucky antara tahun 1811 dan 1814, untuk digunakan dalam pembuatan bubuk mesiu.
Sumber Gurun
Sumber utama kalium nitrat adalah Gurun Atacama di Chili—”tempat terkering di Bumi”, menurut National Geographic. Lebih dari 170 kota pertambangan beroperasi penuh hingga awal 1940-an untuk memasok dunia dengan kalium nitrat. Sejak penemuan nitrat sintetis, bagaimanapun, semuanya telah ditutup.
Potensi Bahaya
Situs International Program on Chemical Safety (IPCS) menyatakan bahwa menghirup kalium nitrat dapat menyebabkan batuk dan sakit tenggorokan, dan kontak dengan mata atau kulit dapat menyebabkan kemerahan dan nyeri. Orang yang terpapar bahan kimia harus melepaskan pakaian yang terkontaminasi, dan menyiram area tersebut dengan air bersih dan sabun. Perlindungan yang tepat saat bekerja dengan kalium nitrat termasuk sarung tangan, masker, dan kacamata pelindung untuk menghindari kontak dan penghirupan. Kecuali diarahkan oleh dokter, hindari mengonsumsi kalium nitrat secara internal. Menurut IPCS, dapat menyebabkan sakit perut, pusing, sesak napas, kebingungan, sakit kepala dan mual.