Siklus karbon melibatkan pergerakan karbon antara atmosfer, biosfer, lautan dan geosfer. Sejak Revolusi Industri kurang lebih 150 tahun yang lalu, aktivitas manusia seperti pembakaran bahan bakar fosil dan deforestasi mulai berdampak pada siklus karbon dan peningkatan karbon dioksida di suasana. Aktivitas manusia mempengaruhi siklus karbon melalui emisi karbon dioksida (sumber) dan penghilangan karbon dioksida (tenggelam). Siklus karbon dapat dipengaruhi ketika karbon dioksida dilepaskan ke atmosfer atau dikeluarkan dari atmosfer.
Ketika minyak atau batu bara dibakar, karbon dilepaskan ke atmosfer dengan kecepatan yang lebih cepat daripada pelepasannya. Akibatnya, konsentrasi karbon dioksida di atmosfer meningkat. Gas alam, minyak dan batu bara adalah bahan bakar fosil yang biasanya dibakar untuk menghasilkan listrik di pembangkit listrik, untuk transportasi, di rumah dan di kompleks industri lainnya. Kegiatan industri utama yang mengeluarkan karbon dioksida dan mempengaruhi siklus karbon adalah penyulingan minyak bumi, kertas, produksi makanan dan mineral, pertambangan dan produksi bahan kimia.
Ketika tanaman mengeluarkan karbon dioksida dari udara dan menyimpannya, prosesnya disebut penyerapan karbon. Metode pertanian dan kehutanan dapat mempengaruhi seberapa banyak karbon dioksida dikeluarkan dari atmosfer dan disimpan oleh tanaman. Penyerap karbon dioksida ini bisa berupa pertanian, padang rumput, atau hutan. Aktivitas manusia dalam mengelola lahan pertanian atau hutan mempengaruhi jumlah karbon dioksida yang dikeluarkan dari atmosfer oleh tanaman dan pepohonan. Penyerap karbon dioksida ini mempengaruhi siklus karbon dengan mengurangi jumlah karbon dioksida di udara.
Deforestasi adalah penebangan pohon secara permanen dari hutan. Penebangan pohon secara permanen berarti pohon baru tidak akan ditanam kembali. Penebangan pohon secara besar-besaran dari hutan oleh orang-orang ini menghasilkan peningkatan kadar karbon dioksida di atmosfer karena pohon tidak lagi menyerap karbon dioksida untuk fotosintesis. Akibatnya, siklus karbon terpengaruh. Menurut National Geographic, pertanian adalah penyebab utama deforestasi. Petani menebang pohon secara besar-besaran untuk meningkatkan areal tanaman dan ternak.
Aktivitas manusia dapat mempengaruhi siklus karbon dengan menangkap karbon dioksida dan menyimpannya di bawah tanah daripada membiarkannya dilepaskan ke atmosfer. Proses ini disebut sekuestrasi geologi. Menurut Badan Perlindungan Lingkungan A.S., penyerapan geologis dapat mempertahankan sejumlah besar retain karbon dioksida untuk waktu yang lama dan akibatnya mengurangi konsentrasi karbon dioksida di atas tanah.