Emas ada dalam konsentrasi yang sangat encer di air tawar dan air laut, dan dengan demikian secara teknis ada di semua sungai. Namun, konsentrasinya sangat kecil, sulit dideteksi dan ekstraksinya saat ini tidak layak atau menguntungkan secara ekonomi. Namun, di beberapa sungai di seluruh dunia, khususnya di wilayah Rusia dan Amerika Serikat bagian barat, serpihan emas dan simpanan emas yang signifikan dapat ditemukan dan ditambang dengan teknologi canggih.
Emas yang Diencerkan
Konsentrasi emas yang tersuspensi dalam air sangat sedikit sehingga diukur dalam bagian per miliar. Dalam air tawar alami, konsentrasi berkisar dari 0,001 hingga 0,005 bagian per miliar, sedangkan air yang mengalir di atas lapisan atau endapan mineral dapat mencapai konsentrasi 0,010 hingga 2,8 bagian per miliar. Air laut mengandung emas pada konsentrasi yang lebih encer -- diukur dalam bagian per triliun -- dan menurut Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional, lautan dunia mengandung 20 juta ton emas encer.
Deposito Placer
Deposito placer adalah deposit emas yang ditemukan di sedimen lepas sungai yang terakumulasi dari pelapukan deposit emas bawah tanah yang lebih besar, biasanya tertanam di batu dan disebut "lodes." SEBUAH deposit placer terdiri dari serpihan emas dan kadang-kadang nugget kecil yang dapat diayak dari pasir oleh penambang individu, ditambang secara komersial atau digunakan sebagai indikator lapisan terdekat menyetorkan. Namun, tidak setiap sungai memiliki endapan placer atau bahkan endapan emas yang terlihat dengan mata telanjang.
Aliran Barat
Di Amerika Serikat, sungai dan sungai di Barat dan di Alaska memiliki reputasi untuk deposit emas yang berasal dari Demam Emas California tahun 1850-an. Beberapa daerah, seperti Cripple Creek, Colorado, dan Nome, Alaska, terkenal karena deposit emasnya yang besar. Namun, menurut Survei Geologi A.S., sebagian besar endapan placer di dasar sungai Barat telah habis oleh para pencari atau sangat dilebih-lebihkan. Di mana pun endapan placer yang belum ditemukan ada saat ini, kemungkinan besar akan menjadi emas bermutu rendah dan tidak efisien untuk dikembangkan secara komersial.
Teknologi Pertambangan yang Ditingkatkan
Teknologi mungkin tidak pernah maju ke titik menjadikan emas encer menguntungkan untuk diekstraksi dari sungai, tetapi deposit placer saat ini dapat ditambang secara komersial. Teknologi telah meningkat dari panci genggam pencari yang digunakan untuk menyaring kerikil, dan hari ini, beberapa deposit placer dapat menghasilkan keuntungan. Di Alaska, penambangan deposit placer di dasar sungai menggunakan air bertekanan tinggi, ekskavator, dan kapal keruk menyumbang 14 persen dari total produksi emas negara bagian.