Apakah Gunung Berapi Mencemari Atmosfer?

Saat lahar cair menyembur dari gunung berapi yang meletus, itu menghancurkan segala sesuatu di jalurnya, sering kali memaksa penduduk untuk meninggalkan tanah mereka selamanya. Meskipun jenis kehancuran ini biasanya terbatas pada daerah sekitar gunung berapi, letusan juga dapat mempengaruhi orang-orang yang tinggal ratusan atau bahkan ribuan kilometer jauhnya. Jauh dari lokasi letusan, gas vulkanik dan partikel halus mencemari atmosfer, mengakibatkan penurunan kualitas udara, hujan asam, dan masalah lingkungan lainnya.

Selain batu dan lava, gunung berapi mengeluarkan gas yang dapat mencemari udara. Gas-gas ini dapat menempuh jarak 10 kilometer (6,2 mil) ke udara atau lebih, kemudian meledak ratusan atau ribuan kilometer dari lokasi gunung berapi untuk mempengaruhi kualitas udara di area yang luas. Awan gas vulkanik ini mengendap di atas tanah seperti kabut asap, dan sebenarnya memiliki julukannya sendiri -- vog -- Singkatan dari "kabut vulkanik". Orang yang terpapar gas ini dapat mengalami iritasi mata, kulit atau paru-paru. Beberapa dari gas ini, termasuk sulfur dioksida dan hidrogen klorida, dapat bergabung dengan uap air di atmosfer dan jatuh ke tanah sebagai hujan asam. Hujan asam tidak hanya merusak properti seperti mobil dan bangunan tetapi juga mencemari air, merusak kehidupan laut dan ekosistem.

Seperti gas vulkanik, abu vulkanik yang terdiri dari batu, pasir, dan lanau dapat menempuh jarak ribuan kilometer dari lokasi gunung berapi. Partikel kecil ini bersifat abrasif, seperti meniup pasir, dan dapat berkontribusi terhadap polusi udara. Orang yang menghirup abu vulkanik dapat mengalami efek jangka pendek seperti iritasi mata, kulit, hidung dan tenggorokan. Silika, sejenis partikel yang terkadang ditemukan dalam abu vulkanik, juga dapat menyebabkan efek kesehatan jangka panjang, menurut Survei Geologi AS. Ketika terhirup, silika berpotensi menyebabkan jaringan parut di paru-paru, suatu kondisi yang dikenal sebagai silikosis.

Sementara gas vulkanik mencemari udara, mereka hanya memainkan peran kecil dalam pemanasan global. Ketika orang membakar bahan bakar seperti minyak atau batu bara untuk pembangkit listrik atau mobil, bahan bakar ini menghasilkan produk sampingan yang disebut karbon dioksida, yang bergerak ke atmosfer bumi. Energi panas dari matahari terperangkap dalam lapisan karbon dioksida ini, mengakibatkan peningkatan suhu di Bumi, sebuah konsep yang dikenal sebagai pemanasan global. Meskipun benar bahwa gunung berapi memuntahkan karbon dioksida, jumlah gas yang dilepaskan oleh gunung berapi ini setara menjadi hanya 1 persen dari semua karbon dioksida yang dihasilkan oleh aktivitas manusia, menurut US Geological Survei.

Gunung berapi melakukan lebih dari sekadar mencemari udara. Bahkan, aktivitas gunung berapi sebenarnya dapat bermanfaat bagi lingkungan dalam beberapa kasus. Sementara gas karbon dioksida dari gunung berapi bergabung dengan emisi karbon lainnya di atmosfer dan berkontribusi terhadap pemanasan global, sulfur dioksida yang dilepaskan oleh gunung berapi sebenarnya dapat membalikkan efek ini. Sulfur dioksida membentuk perisai di atmosfer, memantulkan energi panas menjauh dari Bumi, yang membantu memperlambat efek pemanasan global dan perubahan iklim.