Tsunami adalah hasil dari perpindahan air laut yang cepat. Energi perpindahan mendorong gelombang besar air berpacu melintasi lautan dengan kecepatan hingga 500 mil per jam - secepat pesawat jet. Sementara tsunami mungkin hanya muncul di laut terbuka sebagai kenaikan satu atau dua kaki, gelombang dapat memiliki dampak yang menghancurkan dan merusak saat mencapai garis pantai.
Bumi terdiri dari jaringan skala besar lempeng tektonik yang terus bergerak. Seringkali, pergeseran hanya satu atau dua inci setiap tahun. Kadang-kadang kekuatan menumpuk dari waktu ke waktu dan pergeseran terjadi lebih keras karena energi yang tersimpan dilepaskan di sepanjang patahan, atau di palung laut dalam tempat lempeng bertabrakan. Semua laut dan daratan memiliki garis patahan, tetapi Samudra Pasifik terkenal sebagai “Cincin Api”, wilayah geologis aktif tempat gempa bumi, pergeseran kerak, dan gunung berapi sering terjadi.
Saat lempeng saling bertabrakan, terjadilah gempa bumi. Ketika tabrakan ini menyebabkan satu lempeng meluncur di bawah yang lain, gempa subduksi terjadi. Pergeseran vertikal kerak bumi yang tiba-tiba dan keras sering memicu tsunami karena berton-ton air laut didorong ke atas dan tarikan gravitasi ke bawah mengirimkan air dengan cepat melintasi lautan. Tidak semua gempa bumi mengakibatkan tsunami dan tidak semua tsunami melintasi seluruh bentang lautan. Guncangan beberapa gempa diserap oleh lautan dan geografi sekitarnya dari teluk dan daratan menentukan bagaimana tsunami bergerak.
Gempa subduksi adalah penyebab tsunami yang paling umum, tetapi bukan satu-satunya penyebab. Pergeseran lain yang terjadi di sebagian besar kerak bumi juga dapat memicu tsunami. Tanah longsor baik di bawah air atau di sepanjang garis pantai dapat memindahkan material yang cukup untuk menggantikan volume air yang besar yang diperlukan untuk menciptakan tsunami. Gletser Calving, yang retak menjadi satu atau lebih bongkahan besar, juga mendorong air menjadi tsunami. Gunung berapi bawah laut yang terjadi di dekat permukaan cukup kuat untuk menggantikan air dan menyebabkan tsunami. Peristiwa langka adalah hantaman samudera oleh komet atau meteor yang mengirimkan kolom air ke segala arah dari tempat objek jatuh.
Di laut dalam, air yang dipindahkan mungkin hampir tidak terlihat, tetapi energi yang tersimpan di dalam tsunami yang bergerak cepat dilepaskan saat gelombang atau gelombang mencapai air dangkal. Gelombang melambat, tetapi energi di dalamnya menyebabkan ketinggiannya bertambah. Puncak gelombang bergerak lebih cepat dari dasarnya, yang menyebabkan tsunami naik dengan cepat dan mencapai ketinggian 100 kaki atau lebih saat menghantam daratan. Palung, atau titik terendah gelombang, mencapai garis pantai terlebih dahulu. Seperti yang terjadi, air di sepanjang pantai ditarik ke arah laut dan dasar laut di dekat pantai terbuka sesaat, biasanya selama sekitar lima menit sebelum puncak pertama menghantam. Tsunami biasanya dialami sebagai rangkaian gelombang, yang disebut rangkaian gelombang, yang memperkuat sifat destruktif dari bencana alam ini.