Permukaan bumi disebut litosfer, atau "bola batu". Itu terdiri dari lempengan batu yang sangat besar, mengambang di mantel semi-padat di bawahnya. Lempeng batuan ini menabrak, menggiling, dan tenggelam di bawah satu sama lain dalam proses terus-menerus yang disebut lempeng tektonik. Tekanan yang mempengaruhi lempeng tektonik bisa datang dari atas -- berat lempeng -- atau dari bawah -- kekuatan magma.
Lempeng tektonik didorong oleh tekanan. Jenis dan arah tekanan menentukan jenis batas tektonik -- bentuk aktivitas di mana lempeng bertemu atau berpisah. Batas secara luas diklasifikasikan sebagai divergen, konvergen atau transformasi. Kebanyakan lempeng mencakup lebih dari satu jenis batas karena mereka berinteraksi dengan beberapa lempeng lainnya.
Batas divergen juga dikenal sebagai lempeng menyebar. Di sini magma naik melalui mantel bumi menghasilkan tekanan melalui panas dan gerakan untuk mendorong lempeng terpisah. Ketika batas-batas ini menyebar di dasar laut, mereka dicirikan oleh aktivitas gunung berapi dan munculnya pegunungan di tengah samudra, seperti Punggungan Atlantik Tengah. Ketika mereka menyebar di darat, mereka membentuk celah besar yang akhirnya terisi dengan air laut dan menghasilkan massa daratan yang terpisah. Keretakan yang memecah superbenua besar prasejarah Pangea ke Eurasia, Afrika dan Amerika adalah batas-batas yang berbeda.
Batas konvergen atau subduksi adalah daerah di mana dua lempeng mendorong satu sama lain. Ketika lempeng samudra dan benua bertemu, lempeng laut yang lebih berat tenggelam -- atau menunjam -- di bawah lempeng daratan yang lebih ringan. Ini membentuk parit di bawah laut dan mengangkat pegunungan, seperti Pegunungan Andes, di darat. Tekanan dari atas memecah potongan-potongan dari lempeng yang tersubduksi, yang menyebabkan gempa bumi yang kuat ketika tekanan lebih lanjut menggesernya. Tekanan dari atas ini juga melelehkan lapisan batuan yang menyatu di zona subduksi, menciptakan magma. Magma ini menekan dari bawah untuk membuat gunung berapi. Ketika dua lempeng laut bertemu, subduksi menciptakan palung laut dalam atau kepulauan pulau vulkanik. Ketika dua lempeng benua bertemu, mereka biasanya memiliki berat yang sama, jadi tidak ada yang langsung tenggelam. Sebaliknya, mereka terus menabrak satu sama lain dan memecahkan batu batas, menciptakan pegunungan zona tabrakan.
Batas transformasi adalah tempat lempeng meluncur melewati satu sama lain. Juga disebut patahan, biasanya terjadi di mana dua samudera atau dua lempeng benua bertemu. Mereka paling umum di dasar laut. Tekanan dari lempeng-lempeng ini yang bergesekan satu sama lain sering menyebabkan seringnya gempa bumi yang berkisar dari ringan hingga parah.