Apa Kekuatan Utama yang Menyebabkan Dasar Laut Tersebar?

Permukaan bumi terbuat dari lempeng tektonik yang saling mengunci. Lempeng tektonik selalu bergerak dalam hubungan satu sama lain. Ketika dua lempeng saling menjauh, dasar laut menyebar di sepanjang batas kedua lempeng. Pada saat yang sama, ia berkontraksi di area lain.

Sampai tahun 1912, sebagian besar ilmuwan menerima teori kontraksi tentang asal usul benua. Menurut teori ini, benua terbentuk oleh retakan permukaan bumi saat mendingin dari keadaan cair aslinya. Kelemahan dalam teori ini adalah bahwa gunung-gunung di Bumi seharusnya terbentuk pada waktu yang hampir bersamaan. Ini bukan masalahnya, jadi jelas ada sesuatu yang hilang dari teorinya. Pada tahun 1912, ilmuwan Alfred Wegener mengusulkan bahwa benua-benua itu sebenarnya terletak di atas lempengan-lempengan besar yang hanyut seiring waktu, saling menjauh atau bertabrakan. Pendapat Wegener kontroversial pada awalnya, tetapi bukti kemudian mengkonfirmasi teori pergeseran benua ini.

Ketika batuan cair, atau magma, naik dari jauh di bawah permukaan bumi, ia dapat membelah lempeng benua menjadi dua. Proses ini disebut "rifting." Hasil rifting jangka pendek adalah aktivitas vulkanik dan gempa bumi, dengan magma mengalir ke permukaan di sepanjang garis patahan. Hasil jangka panjangnya adalah lempeng itu pecah menjadi dua lempeng, yang mulai terpisah satu sama lain saat magma mendingin dan menciptakan tanah baru. Saat kedua lempeng saling menjauh, "lembah keretakan" terbentuk.

Hipotesis Wegener tentang pergeseran benua tidak diterima ketika dia pertama kali mengusulkannya karena dia tidak dapat menjelaskan apa yang menyebabkan proses tersebut. Pada tahun 1960-an, seorang ahli geologi bernama Harry Hess mampu menunjukkan bagaimana dasar laut menyebar ketika magma naik ke permukaan. Dia menunjukkan bahwa pegunungan di tengah lautan besar adalah hasil dari magma yang menerobos, menciptakan "batas divergen" di mana dasar laut menyebar. Magma menumpuk di sepanjang tepi batas dan membentuk punggungan samudra.

Gaya yang mendorong magma ke permukaan bumi disebut konveksi. Radiasi yang meluruh di bawah permukaan melepaskan panas. Karena panas naik, batuan cair panas di bawah kerak bumi cenderung naik ke atas. Konveksi terbentuk menjadi arus yang menggerakkan lempeng tektonik baik bersama-sama atau terpisah. Dasar laut menyebar sepanjang batas divergen, tetapi juga berkontraksi di sepanjang batas konvergen karena dasar laut didorong ke bawah permukaan oleh dua lempeng yang bertumbukan satu sama lain. Dasar laut terus dibangun di beberapa tempat dan dihancurkan di tempat lain.