Tumbuhan mengubah energi matahari menjadi daun, akar, batang, bunga dan buah melalui fotosintesis. Organisme memakan tumbuhan, dan melalui proses respirasi menggunakan energi yang tersimpan untuk melakukan aktivitas sehari-hari. Selain itu, sebagian energi hilang sebagai panas. Secara keseluruhan, organisme menggunakan sekitar 90 persen energi tanaman yang tersimpan. Setelah beberapa langkah dalam rantai makanan, tidak ada energi yang tersisa untuk didaur ulang.
Tumbuhan mengubah sinar matahari menjadi energi yang tersimpan melalui fotosintesis. Mereka menggabungkan sinar matahari dengan karbon dioksida dan air untuk membuat glukosa dan oksigen. Tanaman melepaskan oksigen ke atmosfer, sedangkan glukosa disimpan dalam jaringan tanaman. Ikatan molekul yang terbentuk antara atom karbon dalam glukosa menyimpan energi.
Organisme memakan tumbuhan. Tubuh mereka memutuskan ikatan karbon dalam glukosa untuk menghasilkan energi. Hewan menggabungkan oksigen dengan glukosa untuk membentuk karbon dioksida, air dan energi. Energi digunakan untuk aktivitas sehari-hari, dan sebagian energi hilang ke atmosfer sebagai panas.
Transfer energi dalam ekosistem sangat kompleks. Tumbuhan menghasilkan energi, herbivora memakan tumbuhan dan karnivora memakan herbivora. Akhirnya seekor hewan mati, dan mikroba mengembalikan materi fisiknya ke tanah dan atmosfer untuk digunakan kembali oleh tanaman. Namun, pada titik ini, materi fisik mungkin telah melewati beberapa organisme, mungkin sebanyak sembilan atau lebih. Semua energi dari tanaman asli telah digunakan atau diubah menjadi panas, dan tidak ada yang tersisa untuk didaur ulang.