Daerah gurun jauh dari eksotis atau langka, dengan gurun dan semi-gurun yang membentuk sekitar 1/3 dari daratan Bumi. Sekitar 20 persen dari daerah gurun ini adalah daerah berpasir yang luas yang sering terlintas dalam pikiran ketika berpikir tentang gurun, dengan banyak daerah gurun di dunia terdiri dari lepas, sangat termineralisasi tanah. Lingkungan yang keras dan gersang ini memacu adaptasi tanaman yang unik, serta formasi lanskap yang tidak biasa yang disebabkan oleh fenomena erosi khusus gurun.
Penggemar Aluvial dan Bajadas
Kipas aluvial adalah tumpukan besar kerikil lepas, pasir, lanau dan lempung berbentuk kipas yang terdapat di dataran datar, di dasar ngarai gurun yang sempit dan di kaki pegunungan gurun. Massa berbentuk kipas ini diendapkan saat aliran sungai berkurang kecepatannya, atau mengering selama bertahun-tahun.
Bajadas, bahasa Spanyol untuk "turunan" atau "lereng", adalah permukaan material endapan yang luas dan miring yang disebabkan oleh bergabungnya masing-masing kipas aluvial yang berdekatan satu sama lain. Mereka juga ditemukan di dasar ngarai sempit dan pegunungan.
Pernis Gurun
Salah satu karakteristik gurun yang estetis dan unik adalah fenomena biogeokimia alami yang dikenal sebagai pernis gurun. Pernis gurun adalah pewarna alami hitam atau coklat kemerahan yang terjadi pada permukaan batu gurun sebagai akibat dari biokimia interaksi antara bakteri mikroskopis dan sejumlah kecil logam di atmosfer sekitarnya, seperti mangan dan besi.
Bakteri ini menyerap sejumlah kecil logam dari udara, dan menyimpannya di atas batu tempat mereka menempel. Lapisan logam atmosfer yang sangat tipis ini -- seringkali setebal 1/100 milimeter -- tidak hanya mewarnai permukaan batu, tetapi juga melindungi bakteri dari paparan panas matahari yang berlebihan. Pembentukan lengkap pernis gurun adalah proses yang memakan waktu ribuan tahun.
Vegetasi yang sangat tahan kekeringan
Vegetasi yang tumbuh di iklim gurun yang panas dan gersang secara unik disesuaikan untuk bertahan dalam kondisi hidup dan tumbuh yang keras. Secara khusus, sistem akar vegetasi gurun cenderung meluas lebih dalam ke tanah daripada than sistem akar vegetasi asli di iklim yang lebih moderat dan lembab, untuk masuk ke air meja. Sistem akar yang dalam ini juga berfungsi untuk melindungi lanskap gurun dari erosi angin yang berlebihan dengan membantu menahan tanah gurun dan pasir di tempatnya.
Tanaman gurun juga beradaptasi untuk menyimpan kelembaban di akar, daun dan batang untuk jangka waktu yang lebih lama daripada tanaman di iklim sedang. Contoh tanaman lingkungan kering, selain kaktus yang terkenal, termasuk keluarga kacang polong dan keluarga tumbuhan bunga matahari.