Ekosistem Bobcats

Bobcats (nama ilmiah untuk hewan kucing hutan adalah Lynx rufus) adalah predator paling luas di Amerika Utara, mulai dari Meksiko hingga Kanada. Beberapa peneliti telah menyarankan bahwa kucing hutan adalah "spesies kunci." Spesies kunci adalah spesies yang memiliki efek yang tidak proporsional pada ekosistem tempat ia tinggal, relatif terhadap biomassanya. Predator umumnya disebut sebagai spesies kunci karena populasi mereka relatif jarang, namun mereka memberikan pengaruh yang cukup besar pada tingkat yang lebih rendah dari rantai makanan.

Bobcat adalah predator umum -- ini berarti ia memiliki kemampuan untuk memangsa beragam spesies mangsa. Ini sebagian karena ukurannya yang serbaguna. Bobcat, kira-kira berukuran sama dengan coyote, cukup besar untuk mengalahkan rusa kecil dan antelop pronghorn, tetapi kecil dan cukup gesit untuk menangkap mangsa kecil.

Sebuah studi yang dilakukan oleh staf Idaho Fish and Game, yang diterbitkan dalam edisi 1988 "Northwest Science," menemukan bahwa kucing hutan memakan total 42 spesies berbeda dalam setahun di Cascade Ranges Oregon. Kelinci, rusa berekor hitam, dan berang-berang merupakan makanan utama tahunan, tetapi kucing hutan juga memakan berbagai mamalia kecil, burung, reptil, dan bahkan serangga.

Sebagai predator puncak, kucing hutan berada di, atau di dekat, puncak rantai makanan. Posisi pada rantai makanan kucing hutan ini sangat penting, karena kucing hutan menjalankan apa yang dikenal sebagai "kontrol atas-bawah" ekosistem. Bobcats dan predator lainnya membantu menjaga keseimbangan ekosistem. Dalam ekosistem yang kekurangan predator, konsumen yang lebih rendah dalam rantai makanan dengan cepat meningkatkan ukuran populasi.

Ini membebani sumber daya makanan, yang mengarah pada kondisi individu yang lebih buruk dan tingkat kelaparan yang lebih tinggi. Akhirnya, tingkat kelahiran yang rendah dan kematian yang tinggi akan menyebabkan populasi konsumen jatuh, tetapi sementara itu, efeknya telah merembes ke komunitas tumbuhan. Penggembalaan berlebihan oleh herbivora dapat menghasilkan biomassa yang sangat rendah dari beberapa spesies tanaman. Hal ini pada gilirannya mempengaruhi komunitas invertebrata, dan dapat menghambat siklus nutrisi.

Meningkatnya perambahan kawasan perkotaan menjadi kawasan yang sebelumnya liar telah menyebabkan urbanisasi banyak spesies satwa liar, termasuk rusa, rakun, dan posum. Di Pulau Kiawah, Carolina Selatan, tingkat kelangsungan hidup rusa berekor putih tinggi secara tidak wajar karena hanya ada sedikit pemangsa di lanskap yang didominasi pinggiran kota ini. Dengan maksud untuk memulihkan keseimbangan ekosistem alami, otoritas lokal telah bekerja sama dengan para peneliti untuk menemukan cara untuk meningkatkan kesesuaian habitat untuk kucing hutan.

Sebuah artikel yang diterbitkan dalam “Journal of Wildlife Management” edisi April 2010 bersama dengan penelitian terkini di Pulau Kiawah, menunjukkan bahwa mendorong pemilik tanah untuk menyediakan dan melestarikan habitat yang cocok untuk kucing hutan bisa menjadi metode yang berhasil memulihkan hubungan predator-mangsa di daerah pinggiran kota.

Pulau Cumberland, Georgia, tidak memiliki predator besar sampai kucing hutan dilepaskan sebagai bagian dari proyek restorasi ekosistem pada tahun 1989. Hasil dari proyek ini dilaporkan dalam kompilasi 2009 tentang konservasi Lynx, berjudul “Iberian Lynx Ex Situ Konservasi: Pendekatan Interdisipliner.” Tanpa tekanan dari pemangsa, herbivora asli dan yang diperkenalkan merajalela di Pulau. Penggembalaan berlebihan dan penjelajahan menyebabkan kerusakan pada komunitas tumbuhan asli, dengan rusa berekor putih diidentifikasi sebagai salah satu penyebab utama.

Diet Bobcat dipantau antara tahun 1980 dan 1998. Para peneliti menemukan lebih sedikit rusa dalam makanan kucing hutan dari waktu ke waktu, menunjukkan bahwa kucing hutan pada awalnya menggunakan rusa sebagai spesies mangsa utama tetapi memakannya lebih jarang karena mereka menjadi langka. Regenerasi pohon ek asli meningkat secara signifikan selama periode ini, bukti lebih lanjut bahwa kucing hutan menjaga jumlah rusa tetap rendah. Bobot tubuh rusa meningkat rata-rata 11 kilogram antara tahun 1989 dan 1997, yang menggambarkan pentingnya kucing hutan dalam menjaga populasi mangsanya tetap sehat.