Reintroduksi Bison di Banff—dan Potensi Pertarungan Serigala/Buffalo

Sebuah tonggak konservasi sedang berlangsung di salah satu kawasan lindung yang paling terkenal dan paling dicintai di dunia: the restorasi bison Amerika, bahasa sehari-hari disebut "kerbau," ke Taman Nasional Banff Alberta di Kanada selatan Rockies. Musim panas ini, pengelola satwa liar di sana akan melepaskan kawanan yang telah menyesuaikan diri di padang rumput pedalaman tertutup sejak Februari 2017.

Salah satu elemen menarik untuk membawa hewan darat terberat di Amerika Utara kembali ke lembah pegunungan Banff adalah bagaimana serigala abu-abu lokal -- satu-satunya pemburu kerbau yang serius selain manusia -- akan merespons.

Bison dataran - subspesies yang lebih selatan, atau mungkin hanya ekotipe, dari bison Amerika - pernah berkeliaran secara luas di atas padang rumput shortgrass Alberta. Meskipun sebagian besar terkait dengan negara Great Plains yang terbuka lebar semacam itu, para ahli ekologi percaya bahwa hewan itu juga pernah mencapai kaki bukit dan lembah padang rumput yang lebih tinggi di Pegunungan Rocky Front Ranges, setidaknya at musiman.

Pada akhir abad ke-19 perburuan telah menghancurkan bison Amerika di seluruh benua, dan mereka telah lama pergi dari daerah Banff pada pendirian taman nasional pada tahun 1885. Memulihkan pengaruh ekologis binatang bungkuk ini telah dibahas di Banff selama beberapa dekade. Sebuah studi kesesuaian habitat yang diterbitkan pada tahun 2016 menyarankan taman tersebut dapat mendukung sebanyak 600 hingga 1.000 bison, tetapi upaya saat ini masih dalam tahap eksplorasi.

Awal tahun lalu -- setelah diberkati oleh perwakilan dari beberapa kelompok Bangsa Pertama 16 bison dari Pulau Rusa Taman Nasional diangkut dengan truk ke sebuah peternakan di luar Banff, lalu dengan helikopter ke Lembah Panther yang tidak memiliki jalan di dalam taman batas. Bison telah tinggal di padang rumput besar sejak: Padang rumput musim dingin seluas enam hektar dan padang rumput musim panas dua kali lipat dari itu. ukuran, di mana mantan penduduk dataran rendah ini pertama kali merasakan lereng Gunung Rocky yang curam dan sungai-sungai besar. Ini adalah fase "pelepasan lunak" dari program reintroduksi, di mana kawanan, yang menambahkan 10 anak sapi oranye berkarat ke jajarannya di musim semi 2017, menyesuaikan diri dengan lingkungan lokal di bawah pengawasan ketat.

Selanjutnya adalah fase "jelajah bebas": Juli ini gerbang paddock akan terbuka, dan kawanan akan memiliki sekitar 460 mil persegi untuk berkeliaran. Kisaran bison ini -- berpusat di lembah Panther dan Dormer yang berumput. tetapi meluas ke daerah drainase Rusa Merah dan Kaskade -- akan dikelilingi melalui medan pegunungan serta bentangan pagar tahan banteng (semoga) yang dapat ditembus oleh makhluk lain. Setelah lima tahun, Parks Canada akan menilai seberapa baik bison memutuskan bagaimana melanjutkan dalam jangka panjang.

Seperti yang dicatat oleh artikel CBC News Desember lalu, bab bebas roaming dari program reintroduksi akan melihat bison dan serigala berinteraksi di Banff untuk pertama kalinya sejak pertengahan 1800-an.

“Saat ini, bison berada di kandang yang aman,” kata Jesse Whittington dari Parks Canada kepada CBC, “dan kami tahu bahwa serigala berkeliaran di sekitar kandang itu tetapi tidak bisa masuk untuk mengakses bison. Tapi aku yakin keduanya sadar satu sama lain."

Itu akan berubah datang musim panas ini, ketika bison menyebar untuk menempati penggalian pedalaman mereka yang diperluas. Dan perkembangan ini akan menjadi signifikan, karena sekarang hanya ada beberapa daerah di Amerika Utara di mana musuh-musuh kuno ini, yang pernah melintasi jalan pada dasarnya di seluruh jangkauan bison, tumpang tindih. Bison Amerika adalah mangsa terbesar yang dimangsa oleh serigala di mana saja; canids, pada gilirannya, adalah satu-satunya pemangsa bison non-manusia yang signifikan, meskipun beruang grizzly secara oportunistik mengambil anak sapi dan kadang-kadang dewasa. Jejak kaki grizzly terlihat di luar kandang banteng Banff selama musim melahirkan tahun lalu.

Besar, armada, kasar dan dipersenjatai dengan baik, bison membuat tambang tangguh yang perkasa; Serigala lebih suka menargetkan hewan muda dan hewan dewasa yang terluka, sakit, atau terhambat. Di Taman Nasional Wood Buffalo, di mana bison kayu menjadi mangsa utama, di akhir musim semi dan musim panas, serigala fokus pada kawanan dengan anak sapi, tetapi bahkan ini menimbulkan tantangan yang signifikan: Anak sapi dapat menghindari serigala dengan melarikan diri ke tengah atau di depan kawanan utama, sementara sapi dan banteng sama-sama melakukan pertahanan aktif -- dan serigala biasanya berbelok ke belakang saat berhadapan dengan serigala berukuran penuh yang mendekat. kerbau.

Wawasan menarik tentang hubungan banff-serigala-bison yang akan datang datang dari Taman Nasional Yellowstone di AS. Rockies, di mana bison selalu bertahan tetapi di mana serigala diberantas pada awal abad ke-20 dan kemudian diperkenalkan kembali di pertengahan 1990-an. Seperti di Banff, serigala Yellowstone memiliki spesies mangsa lain yang tidak terlalu sulit untuk dipilih, rusa menjadi favorit mereka. Meskipun demikian, ahli biologi menduga serigala yang dilepasliarkan akan mencoba berburu kerbau, dan mereka melakukannya: Dalam 25 bulan setelah serigala diperkenalkan kembali, pembunuhan bison pertama dicatat di Yellowstone, dan seiring waktu serigala tampaknya meningkatkan kehebatan mereka -- sebagian besar ditujukan, tidak mengejutkan, pada anak sapi dan individu yang lemah atau terluka, serta bison yang berjuang di kedalaman salju.

Satu paket Yellowstone, Mollie's Pack, unggul (secara relatif) dalam pemangsaan bison -- keterampilan yang lahir dari kebutuhan, karena serigala-serigala ini menghuni Lembah Pelican di bagian dalam taman, di mana kerbau adalah satu-satunya mangsa yang cocok dan andal di musim dingin.

Namun, secara umum, bison dewasa yang sehat di Yellowstone tidak perlu terlalu khawatir tentang serigala. Satu studi menunjukkan keberadaan serigala berdampak pada pemilihan habitat dan pola makan rusa -- sebuah contoh dari apa yang oleh para ahli ekologi disebut sebagai "lanskap ketakutan" yang diciptakan oleh pemangsa -- tetapi tidak menemukan efek serupa di banteng. Pengamatan dari Wood Buffalo dan Yellowstone menunjukkan bahwa serangan serigala terhadap bison terkadang memakan waktu berjam-jam, seperti sulitnya menemukan dan menjatuhkan hewan yang rentan. Pada bulan Maret 2003, Mollie's Pack berhasil membunuh buruan terberat, seekor banteng, tetapi upaya itu membutuhkan 12 jam dan merenggut nyawa serigala juga.

“Begitu kami membuka gerbang pada musim panas ini, itu adalah aturan dasar alam liar,” Karsten Heuer, manajer proyek reintroduksi bison Banff, mengatakan kepada Berita CBC awal tahun ini. “Jika sekawanan serigala memutuskan mereka ingin menjatuhkan [bison], maka itu sifatnya. Saya pikir itu akan memakan waktu. Bison adalah hewan yang cukup tangguh, jadi akan menarik untuk melihat bagaimana ia berevolusi.”