Lautan menyediakan rumah bagi ratusan ribu spesies di Bumi, dan sangat penting bagi kehidupan manusia. Sayangnya, sementara banyak spesies bergantung pada laut karena kemampuannya untuk menciptakan makanan dan oksigen, aktivitas manusia dapat berdampak negatif pada laut dan satwa liarnya. Di Amerika Serikat saja, sekitar satu dari enam pekerjaan ada hubungannya dengan laut dan banyak dari pekerjaan itu membawa konsekuensi yang mengerikan bagi ekosistem.
Penangkapan Spesies Berlebihan
Metode umum untuk mengumpulkan makanan, memancing berdampak pada lautan dengan cara yang drastis. Meningkatnya permintaan protein telah menyebabkan peningkatan operasi penangkapan ikan skala besar, dan sepanjang abad ke-20, banyak negara gagal menerapkan perlindungan untuk mencegah penangkapan ikan yang berlebihan. Akibatnya, populasi sejumlah spesies ikan besar turun hingga 90 persen dari populasi pra-industri mereka. Penipisan ini mengganggu rantai makanan laut: menghilangkan predator dan memungkinkan populasi mangsanya tumbuh tanpa terkendali. Karena populasi ikan yang ditargetkan menurun, banyak operasi berpindah ke rantai makanan ke spesies lain, dan seiring waktu hal ini dapat menyebabkan perubahan signifikan pada ekosistem laut.
Polusi dan Pembuangan
Polusi manusia juga secara signifikan mempengaruhi lautan. Pada 1980-an, para pelancong yang melewati Samudra Pasifik mulai memperhatikan daerah-daerah yang mengandung sampah plastik dengan konsentrasi tinggi, yang tampaknya dikumpulkan oleh arus alami laut ke dalam satu area. Apa yang disebut Pacific Trash Vortex mungkin berisi hingga 1,9 juta keping sampah per mil persegi, dan sepetak sampah serupa ada di Atlantik utara. Selain itu, tumpahan minyak seperti yang dihasilkan dari kebakaran Deepwater Horizon pada tahun 2010 dapat mencemari besar bentangan lautan, memusnahkan seluruh populasi ikan dan spesies lainnya, dan mempengaruhi ekosistem regional untuk dekade.
Emisi Gas Rumah Kaca
Ketika karbon dioksida —gas rumah kaca yang umum — yang ditemukan di atmosfer meningkat, lautan menyerap sebagian dari kelebihannya. Gas bereaksi dengan air laut dan mengurangi pH, meningkatkan keasaman air. Sejak revolusi industri, pH laut telah menurun sebesar 0,1 pH, yang menunjukkan peningkatan 30 persen keasaman air laut. Hal ini mempengaruhi pertumbuhan hewan dan tumbuhan di laut, melemahkan karang dan kerang.
Sampah Organik Mengalir ke Laut
Sampah organik yang dibuang ke laut dapat berdampak buruk bagi ekosistem. Kelebihan nutrisi dari pupuk dan limpasan limbah mengalir ke laut melalui sungai. Kelimpahan bahan organik yang tiba-tiba ini dapat mengganggu keseimbangan kehidupan di daerah yang terkena dampak. Polusi organik dapat menyebabkan pertumbuhan alga, peningkatan pesat pada spesies mikroorganisme tertentu yang dapat menghasilkan racun atau mengkonsumsi oksigen bebas di wilayah tersebut, membunuh atau mengusir orang lain jenis.