Ekosistem adalah interaksi dinamis antara makhluk hidup dan tak hidup. Ukuran ekosistem dapat berupa apa saja mulai dari satu pohon, hingga hutan hujan Amazon, dan bahkan seluruh Bumi. Unsur ekosistem yang tidak hidup, atau abiotik, sangat penting karena menyediakan sumber daya penting bagi makhluk hidup seperti habitat, makanan, mineral, dan cahaya. Di setiap ekosistem, makhluk hidup telah beradaptasi dari waktu ke waktu dengan berbagai jenis dan jumlah elemen tak hidup untuk berhasil memenuhi kebutuhan mereka.
Sinar matahari
•••Thomas Northcut/Photodisc/Getty Images
Cahaya matahari adalah bagian penting dari sebagian besar ekosistem. Tanpa matahari, tidak akan ada fotosintesis pada tumbuhan, sebuah proses penting dalam siklus energi dalam ekosistem. Matahari juga menghangatkan atmosfer dan menguapkan air, memungkinkannya untuk mendaur ulang melalui ekosistem, dan membantu proses dekomposisi.
air
•••Thomas Northcut/Photodisc/Getty Images
Unsur tak hidup penting lainnya dalam ekosistem adalah air. Karena makhluk hidup sebagian besar terbuat dari air, mereka tidak dapat bertahan lama tanpanya. Air dikonsumsi, dan juga merupakan habitat utama di beberapa ekosistem, seperti danau dan lautan. Bahkan di gurun dan ekosistem lain yang sangat kering, organisme telah beradaptasi dengan cara untuk melestarikan dan menyimpan air.
Tanah
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Tanah memiliki banyak fungsi penting dalam ekosistem. Ini akar tanaman yang tidak hanya mencegah erosi, tetapi juga berfungsi sebagai makanan dan habitat bagi makhluk hidup lainnya. Tanah sendiri merupakan habitat bagi banyak organisme, baik mikroskopis maupun besar. Terbuat dari mineral dan bahan tumbuhan dan hewan yang membusuk, tanah mendaur ulang nutrisi penting kembali ke banyak elemen hidup dalam ekosistem.
Udara
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Makhluk hidup harus bernafas. Hewan menghirup dan menghembuskan udara, menukar oksigen dengan karbon dioksida. Tumbuhan menyerap dan menggunakan karbon dioksida, dan mengembalikan oksigen ke udara. Unsur memberi-dan-menerima ini penting bagi kehidupan dan saling menguntungkan. Udara juga merupakan bagian dari siklus air, menahan air yang menguap dari matahari dan melepaskannya kembali ke bumi sebagai hujan dan salju.