Fakta Tentang Great Plains

Great Plains di bagian tengah Amerika Serikat mungkin datar, tetapi jangan menganggap daerah itu membosankan. Ada keragaman yang mengejutkan pada bentang alamnya, dari Badlands of the Dakotas hingga flat-top mesas Texas. Pemandangan luas lahan pertanian dan padang rumput, serta keanekaragaman hayati hewan dan tumbuhan yang kaya, menambah keindahan dan daya tarik Great Plains. Ada juga sejarah yang kaya, karena tanah itu dulunya berhutan dan, sebagian, ditutupi oleh gletser.

Great Plains sangat datar karena dulunya merupakan dasar laut bagian dalam. Great Plains benar-benar tenggelam, 570 juta tahun yang lalu. Saat lempeng tektonik mulai bergeser dan benua Amerika Utara terdorong ke atas, laut mengalir menjauh, memperlihatkan Dataran.

Sungai, gletser, angin, dan pengangkatan benua yang berkelanjutan membentuk Dataran selama ratusan jutaan tahun, meskipun sebagian besar formasi modern diciptakan dalam dua juta tahun terakhir. Secara geologis, Great Plains adalah lingkungan yang relatif muda.

Karena Great Plains sangat luas, mereka memiliki berbagai formasi geologi yang menakjubkan. Misalnya, di Texas tengah, tiba-tiba ada tanah yang naik ke atas di tengah dataran yang rata. Namun, pengangkatan itu sendiri sangat datar sehingga pemukim awal menamakannya Llano Estacado (Staked Plain) karena mereka harus menandai tanah mereka dengan patok; tidak ada tanda-tanda alam yang dapat digunakan untuk memisahkan pemukiman.

Lebih jauh ke utara adalah Badlands South Dakota. Tanah tandus adalah serangkaian batu dengan puncak datar di mana gully telah terjadi, menciptakan lembah yang tidak rata. Formasi tersebut tercipta karena tanahnya terbuat dari material yang kaya akan lempung, seperti shale, yang tidak dapat ditembus oleh air. Limpasan air hujan selama ribuan tahun terkelupas di permukaan batu, menciptakan lembah.

Great Plains juga merupakan rumah bagi High Plains, atau Ogallala, Aquifer, yang membentang dari Kanada hingga Texas. Sebagai salah satu sumber air tawar terbesar di dunia, diperkirakan menampung satu kuadriliun galon air.

Great Plains pada dasarnya adalah padang rumput. Secara khusus, mereka sebagian besar ditutupi dengan rumput pendek, seperti grama biru dan rumput kerbau. Rerumputan pendek ini berlimpah karena lahan tersebut telah lama digunakan sebagai padang penggembalaan ternak, yang lebih menyukai rumput sebagai pakan.

Meskipun Dataran sekarang hampir seluruhnya tertutup oleh padang rumput, tidak selalu demikian. Sebelum zaman es terakhir, sepuluh ribu tahun yang lalu, ada banyak pohon dan bahkan mungkin hutan di seluruh lanskap. Namun, saat es menyusut, iklim yang tersisa adalah semi-kering, membuat tanah cenderung rerumputan.

Di Great Plains, bison adalah hewan terbesar dan paling dikenal. Meskipun dulunya 60 juta kuat, jumlah mereka kini telah menyusut menjadi 20.000, menjadikan mereka di antara spesies yang paling terancam di Dataran.

Hewan lain termasuk musang berkaki hitam dan antelop pronghorn, serta banyak spesies burung padang rumput, seperti belibis, elang, dan burung nasar. Dataran juga merupakan rumah bagi banyak spesies kelelawar, rubah, dan rusa.