Ular adalah elemen penting di lingkungan asli mereka, mengatur populasi mangsanya. Mereka secara eksklusif karnivora, yang berarti bahwa mereka adalah predator.
Tapi, ular terkadang juga bisa menjadi mangsa predator lain, termasuk ular lainnya. Mereka dapat menghadirkan ancaman ketika mereka adalah spesies invasif dalam ekosistem di mana hanya ada sedikit atau tidak ada sama sekali untuk mengatur populasi mereka.
Baik pengenalan dan pemindahan ular dapat memiliki efek yang tidak terduga pada ekosistem. Kegunaan ular berkisar dari kepentingan ekologisnya hingga kepentingan ekonomi ular di industri hewan peliharaan dan perawatan kesehatan.
Ular sebagai Pengendali Populasi
Sebagai karnivora, ular menjaga jumlah mangsanya tetap rendah. Hewan pengerat memberikan contoh terbaik, karena mereka bereproduksi secara eksponensial tanpa adanya pemangsa, selama ada makanan. Meskipun ini berlaku di lingkungan alami, ini terutama berlaku di lingkungan buatan seperti segala jenis tempat penyimpanan makanan.
University of Nebraska memperkirakan bahwa tikus menyebabkan kerusakan $ 20 juta setiap tahun di Nebraska saja. Ular dapat perlahan-lahan berkeliaran untuk berburu, dapat memasuki liang dan ruang sempit di mana pemangsa lain seperti kucing atau elang tidak dapat pergi, dan perangkap tidak dapat dipasang.
Ular Tidak Selalu Berada di Puncak dalam Jaring Kehidupan
Karena ular tidak selalu pemangsa teratas, mereka bisa menjadi mangsa predator yang lebih tinggi. Dalam peran itu dalam jaring kehidupan, mereka meneruskan kelimpahan populasi mangsanya ke rantai makanan. Ketika populasi mangsa yang besar menarik dan menopang populasi ular yang besar, ular tersebut menjadi mangsa yang berlimpah bagi burung seperti elang dan bangau, atau mamalia seperti sigung dan rakun.
Beberapa ular berspesialisasi dalam memangsa ular lain, seperti kingsnake, yang dapat memangsa ular derik karena mereka kebal terhadap racun ular derik.
Memperkenalkan Ular Mengganggu Rantai Makanan
Sejak 1990-an, ular konstriktor besar dari beberapa spesies telah menetap di Florida selatan. Mereka mengancam populasi mamalia, reptil, dan unggas yang tidak mengenali ular sebagai predator.
Contoh ular invasif yang lebih tua adalah ular pohon coklat, yang diperkenalkan ke Guam sekitar tahun 1950-an. Ia berburu di pepohonan di antara burung-burung yang tidak mengharapkannya. Upaya pemberantasan telah sejauh ini untuk menerbangkan tikus yang diberi acetaminophen sebagai umpan racun.
Ular Menyebabkan Efek Cascading Baik dan Buruk
Ular dapat berperan dalam hal yang rumit jaringan makanan dari hubungan antar spesies. Misalnya, ular derik kayu di AS timur memangsa tikus yang menjadi inang kutu berkaki hitam. Kutu itu adalah vektor penyakit Lyme, infeksi bakteri.
Ketika ular mengurangi jumlah tikus, prevalensi penyakit Lyme di lingkungan berkurang. Dalam kasus ular pohon coklat, predatornya pada penyerbuk asli dan distributor benih seperti burung dan kadal telah mengurangi kemampuan tanaman asli untuk beregenerasi, yang telah mengurangi tutupan tanaman di Guam.
Pentingnya Ekonomi Ular
Meskipun bukan yang pertama dipikirkan semua orang, ada beberapa faktor ekonomi penting yang diberikan ular kepada populasi. Ular memberikan hiburan di kebun binatang dan sebagai hewan peliharaan. Industri hewan peliharaan bernilai lebih dari 72 miliar dolar di seluruh dunia dengan ular merupakan bagian penting dari industri itu.
Selain sebagai hewan peliharaan dan hiburan, pengaturan hewan tersebut dan tikus dan makhluk lain yang membawa kutu berdampak langsung pada industri perawatan kesehatan. Tanpa kontrol populasi tersebut, industri perawatan kesehatan akan dibanjiri pasien membawa penyakit yang ditularkan melalui kutu dan hewan pengerat (seperti penyakit Lyme) pada tingkat yang jauh lebih tinggi daripada yang ada sekarang.
Aspek lain dari perawatan kesehatan yang dipengaruhi oleh ular adalah industri anti-racun. Anti-racun adalah bagian besar dari perawatan kesehatan /farmasi industri dan digunakan sebagai pengobatan utama untuk orang dan hewan peliharaan yang menerima gigitan ular berbisa. Pasar ini diperkirakan bernilai 2,9 miliar dolar pada tahun 2025.
