Pentingnya Ekologi Alga

Dari fitoplankton terkecil hingga untaian rumput laut berukuran beberapa kaki panjangnya, banyak spesies alga terdapat di seluruh dunia. Spesies alga tidak hanya ditemukan di perairan laut, tetapi juga di tempat-tempat lembab di darat, dan bahkan di bulu hewan seperti sloth berjari tiga. Sebuah komponen kunci dari jaring makanan laut, serta kontributor pembentukan awan, ganggang memainkan peran utama dalam ekosistem dunia.

Nama alga mengacu pada banyak tanaman yang tidak terkait dan organisme mirip tanaman yang tinggal baik di air maupun di darat. Alga terjadi sebagai organisme bersel tunggal atau bersel banyak yang mengandalkan fotosintesis (mengubah sinar matahari menjadi bahan bakar) untuk bertahan hidup. Ditemukan di lingkungan air tawar dan air asin, ganggang juga terlihat di bebatuan atau tanah yang lembab. Dalam hubungan simbiosis, ganggang juga terdapat pada bulu sloth pohon, yang membantu dalam kamuflase, dan pada kulit ikan dan reptil air atau semiakuatik.

Ganggang mikroskopis yang disebut fitoplankton membentuk dasar jaring makanan laut. Fitoplankton memberi makan ikan dan krustasea yang lebih kecil, yang pada gilirannya memberi makan spesies yang lebih besar. Ini melanjutkan rantai makanan ke predator terbesar dan bahkan manusia, yang juga memakan ganggang dan menggunakan varietas tertentu untuk banyak tujuan komersial dan industri. Jenis ganggang yang lebih besar, yang dikonsumsi oleh lebih sedikit makhluk daripada fitoplankton yang lebih kecil, juga berkontribusi pada jaring makanan dengan menguraikan dan menyediakan nutrisi untuk tanah dan organisme kecil.

Pentingnya alga jauh melampaui penggunaannya sebagai makanan. Alga yang lebih besar, termasuk rumput laut dan rumput laut, mendorong perkembangbiakan spesies penghuni laut lainnya dengan menyediakan habitat yang aman bagi makhluk ini. Meskipun pertumbuhan alga yang berlebihan dapat mengganggu keseimbangan ekosistem laut (alga "mekar"), perkembangbiakan alga di lingkungan air tawar dan air asin mendukung populasi banyak ikan dan krustasea yang sehat jenis. Jumlah alga dan kesehatannya dapat memberikan informasi penting tentang racun yang terbawa laut dan perubahan iklim.

Alga, terutama fitoplankton kecil, memainkan peran penting dalam iklim bumi. Ketika jaringan sel organisme ini rusak, mereka melepaskan dimethylsulfonioproprionate (DMSP), gas penting untuk siklus biogeokimia bumi. Di air laut, DMSP terurai menjadi dimetil sulfida (DMS). Ketika DMS mencapai permukaan laut dan berdifusi ke udara, ia teroksidasi sebagai aerosol sulfat, yang berperilaku seperti inti kondensasi awan. Ketika air menempel pada inti-inti ini, awan terbentuk dan menciptakan hujan untuk bumi di bawahnya. Karena hampir separuh pasokan belerang biogenik dunia dihasilkan oleh DMS dari lautan, hilangnya populasi besar alga dapat berdampak signifikan pada iklim bumi.