Budaya Mesir kuno berkembang biak selama ribuan tahun karena Sungai Nil menyediakan sumber makanan, air, dan transportasi di lanskap gurun. Gurun Timur di sebelah timur Sungai Nil adalah rumah bagi para pengembara sebelum dan selama era firaun, dan berkontribusi pada pengembangan masyarakat Mesir melalui mineralnya yang melimpah dan rute darat ke Laut Merah.
Gurun Timur terdiri dari wilayah antara Sungai Nil dan Laut Merah, dimulai di utara oleh dataran pantai Mediterania. Gurun membentang ke selatan di dataran tinggi batu kapur sebelum menembus tebing setinggi 1.600 kaki, terkikis dari wadi (lembah sungai kering) yang membuat perjalanan menjadi sangat sulit. Dataran tinggi batu pasir di selatan kota Qinā memiliki banyak jurang, dengan beberapa rute yang dapat digunakan. Gurun berakhir di Perbukitan Laut Merah, berbagai sistem yang saling terkait dengan beberapa puncak yang menjulang hingga 6.000 kaki. Luas totalnya mencakup hampir seperempat luas permukaan Mesir saat ini.
Gurun Timur berfungsi sebagai sumber mineral penting bagi orang Mesir kuno. Batu kapur, batu pasir, granit, batu kecubung, tembaga dan emas termasuk di antara batu dan logam yang ditambang dari gurun, dan sisa-sisa ribuan tambang, kamp, dan jalan tersebar di pegunungan di kawasan itu dan wadi. Batu memainkan peran penting dalam pengembangan budaya Mesir, dengan memungkinkan untuk monumen struktur masyarakat dikenang, sedangkan logam yang ditambang menyediakan bahan baku untuk perkakas, perhiasan dan hiasan. Sebuah peta geologi yang berasal dari abad ke-12 SM, yang dikenal sebagai Papirus Turin, menandai lokasi tambang, batuan jenis dan rute di gurun, menggarisbawahi pentingnya pertambangan selama Mesir kuno peradaban.
Banyak dari apa yang diketahui tentang Gurun Timur berasal dari prasasti yang ditemukan di situs arkeologi yang mencatat para pemimpin dan gelar ekspedisi. Sejarawan percaya bahwa jaringan pelayaran didirikan di Laut Merah pada awal era Kerajaan Lama untuk mencapai Sinai dan Punt. Wadi yang lebih dapat dilalui menyediakan rute darat untuk ekspedisi pertambangan dan perdagangan, tetapi teks menunjukkan bahwa para pengembara yang ada di gurun dianggap sebagai ancaman sejak Dinasti Keenam.
Selain peralatan dan sisa-sisa kamp dari situs tambang tua, Gurun Timur juga merupakan rumah bagi banyak situs yang memuat seni cadas atau petroglif. Petroglif perahu dari zaman pradinasti dan kemudian ditemukan di 75 persen lokasi yang disurvei, melebihi representasi manusia dan hewan. Pada zaman Firaun, bagian-bagian perahu diambil dengan caravan melalui Wadi Hammamat untuk dikumpulkan di pantai Laut Merah, dan gurun pasir. rute selanjutnya mencerminkan teknologi perahu canggih seperti tiang dan layar, bukan hanya lambung seperti yang digambarkan sebelumnya situs. Petroglif Gurun Timur ini membantu mengungkapkan betapa pentingnya perahu dalam budaya Mesir kuno.