The Great Plains membentang dari Kanada utara ke Texas selatan, dan menjadi tuan rumah bagi keragaman besar kehidupan. Meskipun curah hujan terbatas dan musim dingin dan musim panas yang keras, kehidupan tumbuhan dan hewan tumbuh subur. Kondisi sulit ini telah memicu adaptasi dalam cara tumbuhan dan hewan bertahan hidup. Hanya beberapa jenis tanaman, kebanyakan rerumputan, yang dapat tumbuh di sini dari tahun ke tahun. Hewan harus beradaptasi dengan ini, mengembangkan sistem pencernaan yang disesuaikan dengan makanan yang tersedia.
Ekosistem
•••Gambar Fuse/Fuse/Getty
Dataran Besar Amerika Utara mencakup seperempat dari luas daratan benua. Jenis tumbuhan dan hewan bervariasi menurut lokasi dan iklim. Di utara, musim dingin yang panjang dan dingin serta musim panas yang pendek membuat kondisi kehidupan menjadi sulit. Di selatan, musim panas yang panas dan periode dingin yang singkat menciptakan tantangan yang serupa, meski berlawanan. Pegunungan Rocky, di sebelah barat Great Plains, memberikan bayangan hujan di sebagian besar padang rumput barat. Akibatnya, vegetasi kurang subur dan kehidupan hewan lebih jarang. Di timur, hujan lebih deras dan vegetasi tumbuh tinggi, menawarkan banyak makanan untuk hewan.
Konservasi
•••jakatics/iStock/Getty Images
Pembangunan manusia telah mengubah sebagian besar lanskap. Padang rumput asli di padang rumput sudah tidak ada lagi, kecuali cagar alam dan taman. Pertanian, kota, dan bentuk pembangunan manusia lainnya telah mengubah lanskap. Hewan seperti kerbau, yang pernah menghuni daratan dalam jutaan, telah sangat terkuras karena perburuan dan kekurangan makanan. Populasi kerbau sekarang diwakili oleh beberapa bison Amerika yang tersisa, yang diperkenalkan kembali melalui upaya konservasi dan pemuliaan.
Tumbuhan
•••Ryan McVay/Photodisc/Getty Images
Tumbuhan yang dominan di Great Plains adalah rerumputan. Meskipun banyak dari rerumputan asli di dataran telah hilang karena pembangunan manusia, cagar alam dan taman menjadi tuan rumah lanskap yang menunjukkan bagaimana ekologi tanah dulu terlihat. Wilayah timur memiliki rerumputan yang lebih tinggi, mencapai ketinggian 12 kaki. Seringkali ini adalah rumput switch atau rumput bluestem besar. Sagebrush dan rumput pendek yang disebut rumput kerbau biasa ditemukan di bagian barat dataran.
Hewan
•••Endurodog/iStock/Getty Images
Banyak hewan yang ditemukan di Great Plains telah menjadi ikon wilayah tersebut. Bison Amerika, anjing padang rumput, kelinci, dan anjing hutan adalah pemandangan umum di antara rumput padang rumput. Hewan penggembalaan tumbuh dengan baik di wilayah ini, tumbuh subur di antara rerumputan yang melimpah. Domba pronghorn, yang sering disalahartikan sebagai jenis antelop, adalah satu-satunya hewan mirip antelop di Amerika Utara. Karnivora memanfaatkan herbivora di seluruh dataran. Serigala, anjing hutan, dan rubah memakan banyak hewan yang mereka temukan sedang merumput atau muncul di antara rerumputan. Ular derik dapat ditemukan di seluruh wilayah. Semua hewan ini menghadapi kondisi yang keras sepanjang tahun.
Adaptasi
•••Penerbitan Ingram/Penerbitan Ingram/Getty Images
Tumbuhan dan hewan di Great Plains telah berevolusi dan beradaptasi dengan hubungan khusus satu sama lain. Hewan seperti bison telah mengembangkan perut khusus yang memungkinkan mereka mencerna rumput yang sulit diproses. Selulosa dalam tanaman ini dan tanaman lain sulit untuk dipecah oleh hewan, dan sistem pencernaan yang ekstensif pada hewan penggembalaan memungkinkan mereka untuk bertahan hidup dengan pola makan ini.
Tanaman, alih-alih mengembangkan mekanisme pertahanan untuk melindungi diri dari herbivora, telah berevolusi menjadi organisme yang berakar kuat. Akarnya yang luas tumbuh dalam dan banyak di dalam tanah. Mereka memungkinkan pertumbuhan yang konsisten meskipun konsumsi daunnya konstan.