Bagaimana Serangga Menguntungkan Tanaman Berbunga?

Tumbuhan berbunga dan serangga sering ada dalam hubungan yang saling menguntungkan. Kita akrab dengan gagasan bahwa serangga seperti lebah madu sangat penting untuk proses reproduksi tanaman, tetapi ada cara lain agar tanaman dapat memperoleh manfaat dari hubungannya dengan serangga. Tanaman dapat menerima makanan, perlindungan dari pemangsa, atau mendapatkan bantuan dengan kondisi pertumbuhannya.

Hubungan antara tanaman berbunga dan serangga kembali ke sekitar 130 juta tahun yang lalu, ketika catatan fosil menunjukkan bahwa tanaman berbunga pertama muncul. Serangga bersayap pertama muncul 200 juta tahun sebelumnya. Menurut artikel tahun 2002 di "National Geographic Magazine" oleh Michael Klesius, para ilmuwan mendalilkan bahwa tanaman berbunga awal dan serangga mulai berevolusi bersama dalam proses yang disebut evolusi bersama. Serangga membantu tanaman untuk bereproduksi lebih efisien sambil menerima manfaat makanan dan tempat tinggal. Tanaman yang lebih mungkin untuk bereproduksi adalah tanaman yang paling mampu menarik serangga untuk menyediakan layanan penyerbukan.

Beberapa tumbuhan dan serangga tertentu telah berevolusi bersama-sama sedemikian dekat sehingga masing-masing sepenuhnya bergantung satu sama lain. Ko-evolusi ekstrim ini disebut mutualisme. J Stein Carter dari Universitas Cincinnati menggambarkan mutualisme dalam contoh tanaman yucca dan ngengat yucca. Tanaman yucca telah mengembangkan bunga yang berbentuk sehingga hanya dapat diserbuki oleh ngengat yucca kecil.

Penyerbukan adalah mekanisme di mana tanaman berbunga berkembang biak. Dalam mekar mereka, tanaman menghasilkan ovula dan serbuk sari, yang keduanya mengandung materi genetik yang harus digabungkan untuk membuat benih. Benih memiliki potensi untuk tumbuh menjadi tanaman dewasa. Lebah, tawon, kupu-kupu, ngengat, lalat, dan bahkan beberapa kumbang dapat membawa serbuk sari dari satu bunga ke bunga lainnya. Untuk bunga yang melakukan penyerbukan sendiri, serangga memindahkan serbuk sari ke bagian bunga yang membutuhkan. Beberapa serangga dapat membawa serbuk sari jarak jauh, yang dapat membantu menyebarkan keragaman genetik dalam populasi tanaman.

Beberapa serangga memberikan perlindungan pada tanaman berbunga tempat mereka hidup dan makan. Sebuah artikel dari Marietta College menjelaskan hubungan antara semut akasia dan pohon akasia. Semut mendapatkan makanan dan perlindungan dari pohon; sebagai imbalannya, mereka membunuh serangga lain yang bisa memakan akasia dan bahkan mencegah beberapa hewan herbivora memakan daunnya juga. Di beberapa lingkungan, semut akasia akan menghancurkan tanaman lain yang tumbuh di dekatnya untuk memberi akasia lebih banyak ruang untuk tumbuh.

Petani terkadang membeli kepik untuk membantu pengelolaan tanaman. Sementara kepik berfungsi sebagai penyerbuk yang sangat baik, mereka juga memakan kutu daun. Kutu daun adalah serangga yang sangat kecil yang membahayakan tanaman pangan dengan menghisap cairan dari tanaman yang dapat melemahkan atau membunuh mereka.

Beberapa tanaman mendapat manfaat dari serangga dengan memakannya. Tanaman berbunga yang tidak biasa ini hidup di daerah di mana nutrisi langka. Mereka telah berevolusi untuk menangkap dan mencerna serangga. Mereka mungkin menggunakan warna, aroma, dan nektar untuk menarik mangsanya dengan cara yang sama seperti tanaman berbunga lainnya menarik penyerbuk. Perbedaannya, tanaman pemakan serangga memiliki mekanisme yang akan menjebak dan kemudian mencegah serangga melarikan diri.

Tanaman berbunga membentuk sekitar 70 persen dari populasi tanaman dunia, dengan 235.000 spesies di seluruh dunia. Hampir semua makanan non-daging kita dimulai sebagai tanaman berbunga, dan sebagian besar sumber daging kita diberi makan dengan produk tanaman berbunga. Manfaat yang diberikan serangga kepada tanaman berbunga secara langsung dan tidak langsung mempengaruhi semua kehidupan di planet ini.