Adaptasi Harimau Bergigi Pedang

Dengan giginya yang besar, smilodon yang ikonik, juga secara keliru disebut harimau bertaring tajam, mungkin yang paling terkenal dari beberapa spesies kucing bertaring tajam dan hewan mirip kucing. Smilodon hidup antara 1,8 juta dan 10.000 tahun yang lalu. Mereka memiliki banyak adaptasi untuk hidup selama zaman es, banyak di antaranya tidak ditemukan pada kucing modern.

Ahli paleontologi telah menemukan fosil smilodon di banyak bagian Amerika Utara dan Eropa. Mereka adalah fosil paling umum kedua yang ditemukan dari lubang tar La Brea California Selatan. Meskipun kadang-kadang disebut harimau bertaring tajam, smilodon tidak terkait dengan harimau, yang termasuk dalam subfamili yang berbeda. Para ilmuwan percaya smilodon sekitar satu kaki lebih pendek dari singa modern tetapi beratnya hampir dua kali lipat. Tidak seperti kucing modern seperti cheetah dan singa yang memiliki ekor panjang yang menyeimbangkan mereka ketika mereka mengejar mangsa, smilodon memiliki ekor bob, menunjukkan bahwa mereka menyergap mangsanya daripada mengejarnya.

Gigi taring smilodon berbentuk pisau panjangnya sekitar 7 inci. Sejak spesies ini pertama kali ditemukan pada tahun 1880-an, para ilmuwan telah memperdebatkan bagaimana smilodon menggunakan gigi ini. Salah satu penggunaan yang mungkin adalah sebagai senjata karena gigi ini memiliki penampang berbentuk oval yang menyerupai bilah pisau daripada penampang bulat seperti gigi kucing modern. Gigi smilodon baik untuk mengiris daging tetapi juga sangat rapuh. Kemungkinan lain adalah bahwa gigi ini digunakan untuk tampilan sosial seperti tanduk atau tanduk.

Pada tahun 2007, peneliti dari University of New South Wales dan University of Newcastle menunjukkan bahwa gigitan smilodon hanya sepertiga dari kekuatan gigitan singa modern. Namun pada tahun 2010, para peneliti di University of California di Los Angeles menunjukkan bahwa smilodon memiliki kaki depan yang berotot dan kuat. Mereka percaya smilodon menerkam mangsanya dan menahannya dengan kaki depan mereka yang kuat sambil memberikan gigitan mematikan dengan gigi setajam silet mereka. Smilodon mungkin berburu hewan buruan besar seperti bison dan unta dan kemungkinan punah ketika banyak hewan mangsanya mati selama zaman es terakhir.

Kucing modern, termasuk harimau dan kucing rumah, adalah pemburu soliter. Namun, bukti menunjukkan bahwa smilodon adalah hewan sosial. Misalnya, fosil yang ditemukan dari lubang tar La Brea menunjukkan bukti radang sendi dan patah tulang yang serius. Penyakit-penyakit ini akan melumpuhkan, dan pemburu yang menyendiri tidak akan hidup lama bersama mereka. Tetapi banyak dari tulang-tulang ini juga menunjukkan bukti penyembuhan dan pertumbuhan kembali, menunjukkan bahwa hewan-hewan itu hidup untuk waktu yang relatif lama setelah terluka. Kemungkinan besar smilodon membantu hewan yang terluka atau setidaknya membiarkan mereka makan. Namun, kehidupan sosial mereka belum tentu damai. Beberapa fosil memiliki lubang bergigi pedang di dalamnya yang menunjukkan bahwa smilodon, seperti singa modern, terkadang saling bertarung memperebutkan makanan atau pasangan.