Gunung St Helens adalah gunung berapi aktif yang terletak di negara bagian Washington selatan. Letusannya yang paling terkenal pada 18 Mei 1980, menewaskan 57 orang, menghancurkan 250 rumah, dan menyebabkan kerusakan senilai miliaran dolar. Itu adalah peristiwa vulkanik paling merusak dalam sejarah Amerika. Untungnya, bagaimanapun, ada banyak aktivitas di bulan-bulan sebelum letusan. Komunitas terdekat, serta seluruh bangsa, memiliki banyak peringatan bahwa letusan besar akan datang.
Kekhawatiran Awal
Di daerah Cascade Range, sebuah lempeng benua kecil, Lempeng Juan de Fuca, mendorong ke bawah tepi Lempeng Amerika Utara. Akibatnya, kawasan pantai ini telah mengalami gempa bumi dan aktivitas vulkanik selama ribuan tahun. Gunung St. Helens tampak aktif hingga akhir tahun 1857, ketika kubah lava yang dikenal sebagai Goat Rocks terbentuk di sisi utara. Pada 1950-an, ketika geologi daerah itu semakin dipahami, para ilmuwan menyadari bahwa ada sesuatu yang mungkin terjadi di bawah permukaan. Studi yang diterbitkan pada tahun 1975 dan 1978 sangat menyarankan gunung berapi itu mungkin meletus sebelum akhir abad ini.
Pengadukan Pertama
Mulai sekitar 16 Maret 1980, serangkaian gempa bumi kecil terjadi di Cascades. Selain ahli geologi, hanya sedikit orang yang memperhatikan. Namun, pada sore hari tanggal 20 Maret 1980, gempa berkekuatan 4,2 mengguncang negara bagian itu. Aktivitas gempa meningkat selama beberapa hari berikutnya, bersama dengan guncangan terus menerus yang disebut "getaran gunung berapi." Ahli geologi melihat ini sebagai tanda magma bergerak di bawah gunung berapi. Akhirnya, ledakan besar terlihat di puncak. Ini menciptakan kawah baru, dan meniup abu di area yang luas. Gunung itu mengeluarkan uap dan material lainnya hingga sekitar 21 April.
Penangguhan Singkat
Letusan sebagian besar berhenti antara 21 April dan 16 Mei. Namun, selama waktu ini, gempa bumi terus berlanjut; dan, yang paling dramatis, bagian utara gunung mulai terlihat membengkak. "Tonjolan" ini tumbuh dengan cepat selama beberapa minggu. Pada pertengahan Mei, bagian muka utara 450 kaki lebih tinggi dari sebelum aktivitas dimulai. Pada satu titik, tonjolan tumbuh dengan kecepatan 5 kaki per hari. Tekanan besar magma di dalam gunung benar-benar merobeknya. Panas melelehkan es dari gunung di sungai, dan air tanah mendidih di beberapa tempat. Pada saat ini, sebagian besar negara menyadari bahwa letusan besar akan segera terjadi, dan banyak orang memantau situasi di program berita nasional.
Malapetaka
Pada pukul 7 pagi pada tanggal 18 Mei, seorang ahli geologi melakukan radio dalam satu set pengukuran laser dari wajah utara. Tidak ada yang tampak berubah. Namun, pada pukul 8:32 pagi, gempa bumi berkekuatan 5,1 mil di bawah gunung menyebabkan tonjolan yang tidak stabil itu runtuh. Dalam hitungan detik, seluruh sisi utara gunung berapi runtuh dalam tanah longsor besar, memperlihatkan magma pada intinya dan melepaskan tekanan. Gunung St. Helens meledak dengan ledakan besar batu dan abu yang meluas hampir dengan kecepatan suara. Secara keseluruhan, letusan menghancurkan lebih dari 200 mil persegi dan menjatuhkan abu di sebagian besar barat laut Amerika Serikat.
