Apakah Narwhal Spesies yang Terancam Punah?

Gading narwhal yang berduri mungkin telah berkontribusi pada legenda mitos unicorn, tetapi hewan berdarah dan daging yang sebenarnya tidak kalah fantastisnya. Paus bergigi yang tidak biasa ini menghuni laut kutub tinggi di Samudra Arktik, bepergian dalam kelompok besar yang disebut polong dan terkadang menyelam ke kedalaman yang luar biasa. Meskipun tidak terancam punah, narwhal dianggap "hampir terancam" oleh International Union for Conservation of Nature, atau IUCN, yang mengukur risiko kepunahan suatu spesies.

Kata "narwhal" berasal dari bahasa Norse, yang berarti "paus mayat" - referensi ke nada pucat dari kulit binatang, sugestif dari tampilan manusia yang tenggelam, meskipun saat ini orang lebih cenderung mengenalinya sebagai "paus bertanduk". Narwhal milik a keluarga kecil paus bergigi, Monodontidae, satu-satunya anggota lainnya adalah paus beluga tanpa gading, juga disebut paus putih ikan paus. Narwhals secara kasar berbentuk cerutu, dengan kepala tumpul, sepasang sirip kecil dan cacing ekor cembung. Sebagai ganti sirip punggung, paus memiliki punggungan dangkal yang membentang di sepanjang setengah bagian belakang punggung mereka. Hanya jantan yang biasanya memiliki gading, meskipun betina yang langka dapat menumbuhkannya; gigi yang dimodifikasi dapat melebihi panjang 3 meter (9,8 kaki) dan berat 10 kilogram (22 lbs.). Tidak termasuk gadingnya, narwhal jantan mencapai panjang sekitar 5 meter (16 kaki) dan berat 1600 kilogram (3.527 lbs.), sedangkan betina sedikit lebih kecil. Anak sapi yang baru lahir berwarna abu-abu berbintik-bintik dan dewasa dewasa biasanya berbintik-bintik gelap di kepala, punggung dan ekor; laki-laki tua mungkin hampir putih.

Narwhals sebagian besar menghuni Samudra Arktik dan laut marginalnya di atas sekitar 65 derajat lintang utara, terutama di sisi Atlantik. Hewan langka ini menggunakan inlet, selat, dan teluk Arktik Tinggi Kanada dan Greenland berat – khususnya Selat Davis, Teluk Baffin dan Laut Greenland – serta Rusia Arktik. Paus setiap tahun bermigrasi antara daerah musim dingin di bawah lapisan es dan daerah musim panas air dangkal yang bebas es. Mereka memakan cumi-cumi, udang, dan ikan seperti halibut dan cod, sering kali menyelam ke kedalaman yang sangat dalam – terkadang 1.800 meter (4.500 kaki) atau lebih dalam – untuk mencari makan. Tujuan dari gading tidak sepenuhnya diketahui, tetapi, menilai dari adu jos yang diamati antara laki-laki, kemungkinan membantu membangun dominasi dan hak berkembang biak.

Narwhals memiliki sedikit predator, tetapi mereka telah diamati diburu oleh orca, atau paus pembunuh. Misalnya, pada musim panas 2005, sekelompok orca membunuh setidaknya empat narwhal di Admiralty Inlet di Nunavut, dan peneliti mengamati sejumlah strategi defensif dan penghindaran di antara kelompok narwhal di daerah. Beruang kutub terlihat membunuh dan memakan narwhal yang terdampar di Arktik Kanada. Predator potensial lainnya termasuk hiu Greenland – mungkin lebih penting sebagai pemulung bangkai narwhal daripada pemburu aktif – dan walrus.

IUCN mencatat bahwa, sementara puluhan ribu narwhals masih menghuni laut kutub Belahan Bumi Utara, hewan-hewan tersebut berpotensi rentan terhadap aktivitas manusia dan fenomena terkait - pembenaran untuk "hampir terancam" narwhal status. Umumnya hanya diambil secara oportunistik oleh pemburu paus di masa lalu, narwhal telah lama diburu untuk penghidupan di Kanada dan Greenland. Ancaman yang paling menonjol dan sulit diprediksi adalah perubahan iklim: Dengan menaikkan suhu Samudra Arktik dan menipisnya es laut, pemanasan global dapat mempengaruhi pasokan makanan dan habitat narwhal, serta meningkatkan pengiriman manusia yang mengganggu dan ekstraksi sumber daya alam di wilayah jelajah paus. Beberapa ilmuwan berspekulasi bahwa menipisnya bongkahan es dapat mengakibatkan peningkatan penggunaan perairan Arktik oleh orca, yang karenanya dapat meningkatkan predasi pada narwhal.