Hutan rumput laut merupakan bagian integral dari ekosistem laut dan ahli biologi kelautan dan naturalis percaya bahwa penting untuk memahami bagaimana mereka berfungsi dan ancaman apa yang mereka hadapi. Hutan rumput laut tumbuh subur ketika dibiarkan tumbuh tanpa diserang oleh bulu babi, polusi, atau penyakit.
Kelp
•••Jupiterimages/liquidlibrary/Getty Images
Kelp, juga dikenal sebagai rumput laut, lebih megah jika dilihat di bawah air daripada dilihat dari permukaan sebagai massa berwarna coklat kehijauan. Daun yang tinggi, melambai dan batang yang tebal menyediakan tempat berlindung sementara dan rumah permanen bagi berbagai ikan dan penghuni laut lainnya, beberapa di antaranya adalah musuh alami mereka. The JelliesZone menggambarkan hutan rumput laut raksasa sebagai “kondominium hidup.”
Bulu babi
•••Liquidlibrary/liquidlibrary/Getty Images
Bulu babi adalah makhluk kecil berduri yang, meskipun terkadang terlihat cantik, dapat menimbulkan sengatan tajam jika disentuh. Karena spesies ini telah bertahan begitu lama di lautan bumi – 500 juta tahun atau lebih – bulu babi adalah dipelajari untuk mengeksplorasi proses perkembangan dalam organisme hidup, kata Jean-Marie Cavanihac di Miscape Magazine. Bulu babi hidup berkoloni di lautan, seringkali di dasar hutan rumput laut, di mana mereka mengunyah batang rumput laut. Jika dibiarkan, bulu babi dapat memusnahkan hutan rumput laut, meninggalkan apa yang dikenal sebagai “landak tandus”, area yang hampir atau seluruhnya gundul. Predator alami bulu babi mengurangi jumlah mereka dan memastikan kesehatan hutan rumput laut.
Berang-berang laut
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Berang-berang laut, karena kebiasaan makannya, dianggap sebagai “predator utama”, predator yang menjaga keseimbangan ekosistem. Hutan rumput laut menurun dan menderita ketika populasi berang-berang menurun, karena mereka adalah predator utama bulu babi. Ketika berang-berang tidak cukup untuk memakan bulu babi, koloni bulu babi tumbuh tidak terkendali dan "landak mandul" meningkat.
Restorasi Kelp
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Di California Selatan saja, hamparan rumput laut raksasa telah berkurang 80 persen selama 100 tahun terakhir, sebagian karena populasi bulu babi yang lebih besar. Berang-berang laut di daerah ini dan daerah lain pada suatu waktu diburu oleh manusia hingga hampir punah untuk diambil bulunya, sehingga mengurangi jumlah mereka dalam jaring makanan. Dalam beberapa tahun terakhir, berang-berang laut juga semakin menjadi mangsa paus pembunuh, pemangsa berang-berang yang relatif baru. Pertumbuhan populasi bulu babi yang dihasilkan menjadi ancaman serius bagi kanopi rumput laut California. Untuk mengatasi hal ini dan memulihkan hutan rumput laut, kelompok seperti Penjaga Teluk Santa Monica telah menerapkan program restorasi rumput laut. Program-program ini termasuk menyurvei lokasi rumput laut, menanam kembali bulu babi yang tandus, dan menggunakan penyelam untuk mengambil dan memindahkan bulu babi ketika jumlahnya melebihi predator alami mereka.
