Bagaimana Tanaman Kapas Beradaptasi untuk Bertahan?

Tanaman kapas, seperti semua spesies dalam suatu ekosistem, berada di bawah tekanan konstan untuk beradaptasi dengan perubahan lingkungan. Dan selama jutaan tahun evolusi alami, kapas telah berhasil beradaptasi dengan berbagai kondisi, dari tropis basah Amerika Selatan hingga semi-gurun kering di subtropis. Hari ini, adaptasi itu dibantu dengan bioteknologi.

Alam menawarkan banyak variabel fisik, sehingga tanaman harus bereaksi terhadap panas, dingin, kekeringan, salinitas, dan hama dengan mengubah diri mereka sendiri untuk bertahan hidup. Suhu, kelembapan, dan kondisi fisik juga memengaruhi seberapa baik bibit kapas akan mulai tumbuh. Bahkan jika ditanam di lingkungan yang tepat, kondisi tanah akibat curah hujan atau suhu rendah dapat menyebabkan bibit tumbuh lambat atau tidak tumbuh sama sekali.

Tanaman kapas unik di antara tanaman karena merupakan tanaman tahunan yang telah dibiakkan untuk bertindak sebagai tanaman tahunan. Sebagian besar tanaman kapas liar tumbuh di daerah subtropis, tetapi sekarang dibudidayakan di daerah beriklim sedang, termasuk Argentina, Australia, Korea Utara, Cina barat laut, Kaukasia utara, Bulgaria, Rumania, Italia, dan Spanyol. Di seluruh dunia, ”kapas pokok panjang Amerika”, atau kapas dataran tinggi, dibudidayakan di 90 persen tanah.

Kapas Levant dan kapas pohon Asiatic telah lama dibudidayakan di Afrika dan Asia dan secara alami telah mengembangkan sifat-sifat yang berharga, termasuk ketahanan terhadap penyakit, kekeringan dan hama serangga penghisap. Buahnya mengarah ke bawah, yang mencegah serat basah saat hujan deras. Pada tahun 1906 ada ratusan varietas kapas yang ditanam di AS, tetapi hanya sedikit yang tahan layu verticillium dan fusariose, meninggalkan kapas dataran tinggi sebagai yang paling banyak digunakan saat ini.

Kumbang kapas, yang bukan asli Amerika Serikat, pernah menghancurkan kapas di sebagian besar Sabuk Kapas Amerika setelah pertama kali terdeteksi pada tahun 1892. Kumbang berasal dari Amerika Tengah di mana ia memakan kapas asli dan beradaptasi dengan kapas peliharaan di masa pra-Columbus. Kerusakan kapas terjadi ketika kumbang kapas betina bertelur dan larva mulai makan. Menurut Royal Society of Chemistry, tanaman kapas “menghasilkan beta-myrcene sebagai pencegah makan tetapi buah kapas kumbang menggunakan senyawa ini sebagai bahan awal untuk biosintesis grandisol, yang bertindak sebagai agregasi feromon.”

Beberapa perusahaan bioteknologi menggunakan bakteri tanah bacillus thuringiensis (Bt), untuk menghasilkan gen toksin Bt untuk disambung menjadi kapas. Toksin memakan usus hama seperti boll weevil dan membunuh mereka. Tetapi selama musim panas yang kering dan panas baru-baru ini di Selatan, kapas Bt tidak dapat menghasilkan cukup racun dan gagal menangkis bollworm merah muda, hama kapas yang umum.