Sempoa adalah perangkat perhitungan kuno yang telah digunakan untuk melakukan perhitungan matematis selama berabad-abad. Sempoa datang dalam dua bentuk, yang pertama menampilkan satu manik per kolom di baris atas dan empat manik per kolom di bagian bawah, sedangkan yang kedua menampilkan dua manik-manik per kolom di atas dan lima manik-manik per kolom di bawah. Manik-manik ekstra digunakan untuk melakukan perhitungan heksadesimal, untuk sistem seperti berat yang menggunakan basis 16. Tetapi bahkan sempoa yang lebih besar dapat digunakan untuk perhitungan desimal dasar juga.
Gunakan setiap kolom sempoa untuk mewakili satu digit dalam angka yang dihitung, jadi yang paling kanan kolom dalam angka desimal nol adalah kolom satuan, kolom berikutnya di sebelah kiri adalah kolom puluhan, dan seterusnya di.
Geser satu manik ke atas dari kolom bawah ke bilah median untuk digit saat ini untuk menandai satu, dua manik untuk menandai dua, dan seterusnya hingga empat.
Geser keempat manik-manik di bagian bawah ke bawah, dan pindahkan manik-manik dari atas kolom yang sama ke median untuk mewakili lima.
Geser manik-manik dari bawah ke atas, sambil menjaga lima di median, untuk mewakili enam sampai sembilan.
Geser semua manik-manik dalam satu baris menjauh dari median, lalu geser satu manik-manik di baris ke kiri ke median untuk membawa nomor.
Geser satu manik tambahan ke median di kolom paling kanan untuk nilai angka yang ditambahkan, atau geser satu manik untuk angka yang dikurangi. Misalnya, jika angka pertama dari angka pertama adalah enam, dan angka kedua dari angka kedua adalah dua, Anda akan menambahkan dua dengan menggeser dua manik-manik ke atas di kolom kanan bawah, meninggalkan Anda dengan lima manik dan tiga manik. Untuk mengurangi dua, geser manik bawah ke bawah, lalu geser manik atas menjauh dari median dan keempat manik bawah kembali ke median untuk menghasilkan empat.
Lakukan carryover yang diperlukan oleh perhitungan. Misalnya, jika menambahkan tiga hingga tujuh untuk sebuah angka, Anda akan menggeser dua manik-manik ke atas, ternyata Anda kehabisan manik-manik untuk geser, lalu dorong semua manik-manik di baris saat ini menjauh dari median, sambil menambahkan satu manik ke kolom ke kiri.
Lakukan reverse carryover, atau peminjaman, untuk pengurangan jika angka yang dikurangkan pada angka saat ini lebih besar dari nilai angka pada angka pertama. Misalnya untuk mengurangi tujuh dari nol dalam kolom, pindahkan satu manik di kolom ke kiri dari median, kemudian semua manik-manik di kolom saat ini ke median, lalu lengkapi dengan mengurangi enam manik-manik yang tersisa sebagai normal.