Pembuangan limbah plastik merupakan masalah lingkungan karena penggunaan polimer plastik dalam barang konsumsi dan kemasan telah meningkat secara dramatis. Selain penciptaan bahan plastik biodegradable baru, daur ulang sampah plastik adalah alternatif untuk mengurangi limbah, serta pilihan ekonomis dalam produksi baru barang. Daur ulang plastik melibatkan proses penyortiran, pretreatment, ekstrusi, pelet dan pembuatan, seperti pencetakan injeksi.
Penyortiran
Setelah dikumpulkan, sampah plastik dipilah menurut jenisnya, dengan memperhatikan kode identifikasi resin yang berkisar dari nomor 1 hingga 7. Meskipun sebagian besar jenis plastik dapat didaur ulang saat ini, yang paling umum didaur ulang adalah polietilen tereftalat (PET -1), yang digunakan untuk membuat botol air, dan polietilen densitas tinggi (HDPE-2). Jenis plastik lainnya termasuk: kepadatan rendah polietilen (LDPE-4) polipropilen (PP-5), polistirena (PS-6) dan polivinil klorida (PVC-3). Akrilik, fiberglass, nilon, dan polimer plastik lainnya sulit didaur ulang, dan diklasifikasikan di bawah nomor 7.
Perawatan awal
Setelah proses penyortiran, berbagai jenis plastik diparut dan dicuci secara terpisah, untuk menghilangkan zat kontaminan seperti label kertas, lem, dan residu lainnya. Atau, proses yang disebut aglomerasi digunakan selama tahap pretreatment. Ini terdiri dari memanaskan sampah plastik tepat di bawah titik lelehnya untuk mengurangi ukuran, sebelum memotongnya menjadi potongan-potongan kecil. Produknya berupa butiran yang tidak beraturan, sering disebut remah atau butiran.
Ekstrusi dan Pelleting
Ekstrusi adalah proses yang digunakan untuk menghomogenkan potongan plastik dengan panas. Butiran plastik melewati pipa dengan sekrup berputar, yang memaksa butiran maju ke dalam tong yang dipanaskan, di mana pelelehan terjadi. Kemudian, plastik cair didinginkan dalam penangas air dan kemudian diubah menjadi pelet, yang lebih mudah digunakan saat membuat produk baru.
Manufaktur
Pembuatan benda-benda plastik daur ulang dapat terjadi melalui proses yang disebut injection molding. Pelet plastik dilebur melalui ekstrusi kedua dan kemudian dipaksa menjadi serangkaian cetakan rongga, yang mencerminkan bentuk objek dalam produksi, termasuk ember, sikat gigi, dan mobil bagian. Stretch blow moulding, yang digunakan untuk membuat botol, adalah proses serupa, ketika plastik dicetak menjadi bentuk awal yang kemudian dipanaskan kembali dan diregangkan ke bentuk yang diinginkan dengan menggunakan udara bertekanan tinggi.