Rawa adalah lingkungan kompleks yang penuh dengan kehidupan tumbuhan dan hewan yang beragam dan tuntutan unik untuk populasi asli. Medan yang bervariasi menciptakan tantangan bagi makhluk yang ingin melintasi lingkungan dengan cepat, dan kelimpahan makanan berarti banyak hewan harus hidup dekat dengan pemangsa yang mematikan. Untuk bertahan hidup di lingkungan yang dinamis ini, baik tumbuhan maupun hewan asli memiliki beberapa adaptasi yang tidak ditemukan di tempat lain di planet ini.
Banyak tanaman rawa terendam sebagian atau seluruhnya di bawah air. Ini menciptakan tantangan yang sulit bagi tanaman, yang membutuhkan oksigen untuk menjalani fotosintesis secara efektif. Untuk mengakomodasi ini, banyak tanaman rawa memiliki batang berlubang yang mengangkut oksigen ke akar di mana mereka dibutuhkan. Yang lain memiliki ruang udara khusus di akarnya yang disebut aerenkim di mana ion oksigen berbasis air dapat masuk ke akar dan digunakan untuk bertahan hidup.
Rawa tepi laut seringkali memiliki air payau yang merupakan campuran antara air tawar dan air asin. Untuk memerangi kelebihan yang berfluktuasi dalam kandungan garam air, tanaman sering memiliki kelenjar yang mengeluarkan garam yang menghilangkan partikel garam yang tertelan. Tanaman lain menyimpan kelebihan garam di daun berdaging dan kemudian secara berkala menumpahkannya. Beberapa tanaman bahkan tahan air asin dengan mengembangkan lapisan lilin di atas diri mereka sendiri yang mencegah garam yang tidak diinginkan. Seringkali adaptasi yang digunakan oleh tanaman mencerminkan seberapa dekat tanaman tersebut dengan laut atau seberapa terendamnya tanaman tersebut di bawah air.
Hewan rawa harus mampu melintasi air dengan cepat untuk bertahan hidup. Kaki berselaput adalah salah satu solusi umum, seperti mantel tahan air, yang digunakan mamalia seperti berang-berang untuk menghangatkan diri. Hewan lain termasuk serangga kecil yang disebut Pond Skater menggunakan kaki seperti dayung untuk meluncur di atas permukaan air. Makhluk-makhluk ini pada dasarnya mengendarai tegangan permukaan antara air dan udara dan ini memungkinkan mereka untuk melintasi hamparan air yang luas dengan sangat cepat.
Banyak hewan di rawa-rawa menggunakan kamuflase untuk melindungi diri mereka sendiri dan berburu mangsanya. Katak misalnya akan sering menenggelamkan diri di tanaman air dan hanya membiarkan matanya mencuat di atas air untuk mencari makanan. Hewan lain akan membenamkan diri di lumpur agar tetap tenang dan menunggu mangsa yang lewat. Predator besar memanfaatkan taktik ini juga. Buaya akan menggali melalui tanah liat atau batu kapur di bawah badan air dan kemudian berbaring dan menunggu di perangkap ini agar hewan mendekat atau menyelidiki.