Bagaimana Sampah Plastik Mempengaruhi Rantai Makanan Laut?

Pada akhir 1990-an, komunitas ilmiah mulai mendapatkan kesadaran akan arus besar Samudra Pasifik yang dipenuhi dengan potongan-potongan kecil sampah plastik -- hamparan lautan yang akhirnya dijuluki Sampah Pasifik Besar Great Tambalan. Daerah ini adalah salah satu dari banyak wilayah lautan yang dipenuhi sampah yang disebut gyres, yang menyimpan lebih banyak sampah secara signifikan daripada lautan di sekitarnya. Pilin ini dibentuk oleh pertemuan arus yang menyalurkan sampah kita ke konsentrasi yang lebih tinggi. Sementara pilin adalah contoh yang paling umum, sampah plastik ditemukan di hampir semua bagian lautan dunia.

Menurut Project GreenBag, sekitar 20 persen sampah plastik di lautan berasal dari kapal laut atau anjungan lepas pantai. Sisanya ditiup dari darat atau dibuang langsung ke air. Semua sampah ini perlahan bertambah. Sebuah studi tahun 2012 dari Scripps Institution of Oceanography di University of California, San Diego menemukan bahwa ukuran Pacific Garbage Patch telah meningkat 100 kali lipat dalam 40 tahun terakhir hingga seukuran Texas -- dan ini hanya satu pilin. Lautan dunia lainnya juga semakin banyak mengumpulkan plastik.

Serangga kecil, yang disebut sea skater, sebenarnya diuntungkan dari semua sampah itu. Studi Scripps menemukan bahwa serangga penyerap air laut, mirip dengan yang terlihat menembak di kolam air tawar di Amerika Serikat, bertelur di atas puing-puing yang mengambang. Tidak lagi dibatasi oleh detritus laut yang langka, populasi serangga kecil ini telah meledak. Pemangsa serangga kecil ini, pada gilirannya, mendapat manfaat secara tidak langsung dari banyaknya sampah plastik. Studi ini juga menemukan bahwa makhluk laut yang lebih besar yang tertarik ke beberapa jenis tempat berlindung, seperti kepiting dan ikan tertentu, dapat dengan mudah memanfaatkan sampah plastik di laut dan menggunakannya untuk menghindari predator.

Namun, sebagian besar spesies terpengaruh secara negatif oleh aliran plastik yang memasuki lautan kita. Sebuah studi tahun 2008 dalam jurnal "Environmental Research" menemukan bahwa sekitar 44 persen dari semua burung laut telah memakan plastik dan hampir 270 spesies laut terkena dampak negatif dari sampah. Selain menimbulkan bahaya fisik pada saluran pencernaan ikan, potongan plastik di Samudra Pasifik dapat menyerap dan mengkonsentrasikan polutan organik seperti PCB dan DDT dari air laut di sekitarnya. Polutan ini telah diketahui menyebabkan kanker dan cacat lahir serta mengganggu banyak jaringan dan organ tubuh. Mereka juga melewati rantai makanan ketika predator, seperti manusia, memakan mangsa yang telah terkontaminasi.

Dalam upaya untuk mengurangi aliran sampah ke Pasifik, negara bagian Hawaii bergabung dengan segelintir kota dan kabupaten di darat ketika memilih pada Mei 2012 untuk melarang penggunaan tas belanja plastik dengan 2015. Larangan itu sangat didukung oleh kelompok konservasi lokal, seperti Sierra Club dan Surfrider Foundation. Larangan tersebut merupakan bagian dari gerakan yang didorong oleh banyak organisasi, seperti Californians Against Waste, untuk beralih dari tas belanja plastik ke tas yang dapat digunakan kembali. Di situs webnya, kelompok California membingkai polusi lautan plastik sebagai masalah keuangan, dengan mengatakan bahwa lembaga lokal dan negara bagian menghabiskan "jutaan setiap tahun untuk biaya pembersihan saja."