Sebelum zaman radar dan satelit, balon cuaca menawarkan pandangan sekilas yang menggiurkan ke kondisi tinggi di atas permukaan bumi. Sementara balon cuaca mungkin tampak ketinggalan zaman menurut standar modern, agensi di seluruh dunia masih mengandalkan balon untuk membantu memprediksi cuaca. Perangkat yang relatif sederhana ini membawa pengukur untuk menangkap informasi tentang tingkat angin, suhu, dan kelembaban, yang kemudian digunakan oleh ahli meteorologi untuk menyusun prakiraan harian Anda.
Selama abad ke-19, beberapa ilmuwan menggunakan balon udara panas berawak untuk mengumpulkan data dari atmosfer. Pada tahun 1892, para ilmuwan Prancis meluncurkan balon tak berawak pertama, yang sering menempuh jarak jauh dari tempat peluncurannya, membuat pengumpulan data menjadi sulit. Pada tahun 1936, para ilmuwan menambahkan pemancar radio ke balon cuaca untuk mengirimkan data ke tanah, menghilangkan kekhawatiran tentang seberapa jauh balon akan bergerak.
Pada 2013, Layanan Cuaca Nasional AS masih meluncurkan sekitar 200 balon setiap hari, lapor National Geographic. Di seluruh dunia, peramal cuaca meluncurkan lebih dari 2.000 balon setiap hari untuk mengumpulkan informasi tentang cuaca.
Komponen
Setiap balon cuaca terdiri dari balon besar berukuran 2 meter (6 kaki) dengan diameter setelah inflasi. Wadah 0,5 kilogram (1 pon) seukuran karton susu tergantung kira-kira 25 meter (82 kaki) di bawah balon. Wadah ini, yang dikenal sebagai radiosonde, berisi instrumen untuk mengukur cuaca bersama dengan pemancar radio untuk mengandalkan informasi ke penerima di darat.
Ke Langit
Diisi dengan helium atau hidrogen, balon cuaca memulai pendakiannya. Itu naik hingga dua jam dan mencapai ketinggian hingga 35 kilometer (22 mil). Sepanjang waktu ia naik, ia mengirimkan informasi kembali ke tanah, seringkali sebanyak 1.000 hingga 1.500 bacaan per balon pada segala hal mulai dari suhu hingga arah angin. Saat naik ke langit, penurunan tekanan udara menyebabkan balon membengkak hingga diameter 6 meter (20 kaki). Setelah membengkak ke titik ini, ia muncul dan mulai turun kembali ke Bumi.
Kembali ke Bumi
Setelah meletus, balon cuaca tidak jatuh begitu saja ke Bumi. Sebaliknya, parasut kecil membawanya dengan lembut ke tanah. Balon cuaca yang meletus dan radiosonde yang terpasang sering kali mendarat sejauh 321 kilometer (200 mil) dari tempat peluncurannya. Balon dan radiosonde dapat mendarat di mana saja, dari atas pohon hingga halaman belakang Anda sendiri. Meskipun setiap unit dilengkapi dengan instruksi tentang cara mengirimkannya kembali ke National Weather Service, bersama dengan paket pra-alamat yang dibayar dengan perangko, hanya sekitar 20 persen yang dikembalikan. NWS memperbarui unit yang dikembalikan dan meluncurkannya kembali untuk mengumpulkan data tambahan.