Tulang dan gigi patah. Sisa-sisa tukik dari hampir setiap kelompok dinosaurus. Bagian dari bangkai Triceratops. Telur dinosaurus, berisi embrio. Cabang, pohon, bunga, dan ikan yang memfosil. Mereka semua ada di sana.
Robert A. DePalma, paleontolog Museum Sejarah Alam Palm Beach dan mahasiswa pascasarjana Universitas Kansas, menemukan sisa-sisa organik ini dalam penggalian rahasia lapisan fosil di North Dakota. Kuburan fosil, dijuluki Tanis, tampaknya menunjukkan hasil langsung dari dampak asteroid yang akhirnya berakhir tiga perempat kehidupan di Bumi, termasuk semua dinosaurus yang tinggal di darat, pada akhir Zaman Kapur (atau K-T batas).
"Ini adalah kumpulan kematian massal pertama dari organisme besar yang ditemukan siapa pun terkait dengan batas K-T," kata DePalma. Harian Sains. "Tidak ada bagian batas K-T lain di Bumi yang dapat Anda temukan koleksi seperti itu yang terdiri dari sejumlah besar spesies mewakili berbagai usia organisme dan berbagai tahap kehidupan, yang semuanya mati pada saat yang sama, di tempat yang sama hari."
Apa yang Memberitahu Kami?
Ketika meteor menghantam Bumi di dekat Semenanjung Yucatan saat ini hampir 66 juta tahun yang lalu, itu menciptakan kawah besar, yang sekarang dikenal sebagai Chicxulub. Itu juga memicu titanics dan gempa bumi yang memancar ribuan mil, menyapu makhluk laut ke daratan dan mencampurnya dengan organisme darat, mengubur dan melestarikannya dalam batuan cair.
Begitulah kuburan North Dakota prasejarah yang unik ini – foto paling akurat yang pernah ditemukan dari peristiwa hari itu – muncul. Para ilmuwan percaya dampak yang menciptakan Tanis terjadi dalam satu jam, dan mungkin bahkan dalam beberapa menit, dari pukulan awal asteroid.
Dampak Chicxulub dan konsekuensinya dikenal luas sebagai penyebab kejatuhan dinosaurus. Namun, menurut Waktu New York, banyak ilmuwan berpendapat bahwa letusan gunung berapi, gangguan iklim, dan faktor jangka panjang lainnya mungkin juga berkontribusi pada kepunahan dinosaurus. Temuan DePalma di kuburan North Dakota membantah argumen tersebut, tampaknya secara langsung mengaitkan dampak asteroid dengan berakhirnya dinosaurus.
Orang New York menerbitkan profil penggalian DePalma, dan mengutip ahli paleontologi Jan Smit tentang makna di balik temuan North Dakota.
"Ini memecahkan pertanyaan apakah dinosaurus punah tepat pada tingkat itu atau apakah mereka menurun sebelumnya," kata Smit kepada New Yorker. "Dan ini pertama kalinya kami melihat korban langsung."
Penerbitan Tentang Tanis
Pekerjaan DePalma telah berlangsung selama bertahun-tahun; dia awalnya menerima izin untuk mulai menggali di lapisan fosil North Dakota itu pada tahun 2012. Dia merahasiakan penggaliannya karena – seperti yang ditulis oleh kontributor New Yorker Douglas Preston – "sejarah paleontologi penuh dengan kisah penyuapan, pengkhianatan, dan kesepakatan ganda."
Sekarang sudah umum. Sebuah tim internasional yang terdiri dari 12 ilmuwan menggambarkan penggalian itu dalam sebuah makalah di jurnal ilmiah Proceedings of the National Academy of Sciences, yang dirilis untuk memilih sumber pada 29 Maret 2018. Steve Brusatte, ahli paleontologi vertebrata dan ahli biologi evolusi di University of Edinburgh, mengungkapkan beberapa kebingungan mengenai bagaimana makalah tersebut menggambarkan temuan fosil di Tanis.
"Tapi makalah penelitian ini bukan tentang dinosaurus," tulis Brusatte dalam sebuah twit 1 April April. "Artikel [New Yorker] dengan terengah-engah menggambarkan 'kuburan' dengan tulang semua dinosaurus Hell Creek utama, ditambah bulu, dan telur, dan bahkan embrio. Tak satu pun dari ini ada dalam makalah penelitian: hanya satu penyebutan satu tulang dinosaurus."
DePalma mengatakan kepada New York Times bahwa informasi lebih lanjut tentang dinosaurus dan organisme lain yang mati dan diawetkan di Tanis akan datang di makalah berikutnya. Makalah awal dimaksudkan untuk menetapkan geologi dan waktu peristiwa dampak Chicxulub.
"Itu bukan makalah tentang dinosaurus," kata DePalma kepada New York Times. "Ini adalah gambaran dasar situs dan bagaimana itu terbentuk."