Pandemi zombie masih hidup dan sehat – di antara semut.
Sebuah studi baru diterbitkan dalam Biologi Saat Ini pada akhir Oktober mengidentifikasi asal-usul jamur yang mengubah semut menjadi zombie. Rupanya jamur ini memulai kiamat zombie (untuk serangga, yaitu) dengan kumbang, dan mereka masih kuat.
Tunggu, Apa Ini?
Itu jamur Ophiocordyceps, dan itu mengincar semut. Menurut laporan dari Waktu New York, semut berbaris terkadang bersentuhan dengan spora jamur. Spora ini kemudian akan menempel pada tubuh semut dan menyimpan sel jamur di dalamnya, yang tumbuh menjadi Ophiocordyceps. Sel ini memakan semut dari dalam ke luar, berkembang biak untuk membuat sel-sel baru sementara semut melanjutkan kehidupan sehari-harinya, mencari makanan untuk dibawa kembali ke sarang koloninya.
Akhirnya, jamur membentuk sekitar setengah dari tubuh semut inangnya, dan ketika selesai makan, sel jamur membentuk tikar di dalam tubuh semut dan memasukkan "proyeksi seperti jarum" ke dalam otot serangga sel.
Dan saat itulah transformasi zombie selesai.
Jamur mengirimkan sinyal kimia ke otak inang, mendorongnya untuk meninggalkan sarangnya dan naik ke daun di atas tanah. Semut kemudian menggigit daun, mati, dan menumbuhkan tangkai dari kepalanya, yang menjatuhkan spora jamur ke jejak semut di bawah – memulai siklus zombie dari awal lagi.
Seperti yang dikatakan David Hughes, ahli Ophiocordyceps di Pennsylvania State University, kepada New York Times: "Semut berjalan di atas ladang ranjau."
Dari Mana Jamur Ini Berasal?
Para ilmuwan telah mengetahui tentang jamur ini selama beberapa dekade, dan menurut a Studi 2010 diterbitkan dalam Biology Letters, genus jamur ini telah membuat zombie serangga setidaknya selama 48 juta tahun. Tetapi para peneliti baru saja mulai mengungkap bagaimana proses zombifikasi sebenarnya terjadi.
Joao Araujo, peneliti di Universitas Ryukyus Jepang, menganalisis DNA lebih dari 600 spesies jamur yang memakan tanaman dan serangga mati. Araujo menggunakan perbandingan urutan genetik jamur ini untuk menggambar pohon keluarga jamur, yang mengungkapkan bahwa semua spesies Ophiocordyceps berasal dari satu nenek moyang yang sama.
Jamur nenek moyang itu mulai bekerja dengan larva kumbang. Karena kumbang adalah makhluk yang menyendiri, jamur tidak perlu mengendalikan pikiran makhluk itu, mengarahkannya menjauh dari sarang atau koloninya. Semut, bagaimanapun, menghadirkan tantangan yang berbeda, karena mereka hidup berkelompok dan menyingkirkan setiap individu yang menunjukkan tanda-tanda penyakit.
"Mereka menendang mereka keluar dari sarangnya, atau mereka membunuh mereka dan mencabik-cabiknya," kata Araujo kepada New York Times. Untuk alasan itu, jamur zombifying harus mengendalikan pikiran semut untuk menyelesaikan tugasnya.
Bagaimana ini Terjadi?
Untuk sebagian besar, ini masih menjadi misteri.
Para ilmuwan tahu jamur mengirimkan sinyal kimia ke otak inangnya, tetapi mereka tidak tahu apa bahan kimia itu atau bagaimana ia menyebabkan semut meninggalkan sarangnya. Atau, seperti kata Hughes, "kami masih belum menemukan senjatanya."
Bagaimanapun itu terjadi, jelas Ophiocordyceps beradaptasi dengan baik. Itu berevolusi untuk memastikan inang semutnya akan berangkat dari koloni mereka, tetapi hanya cukup untuk menghindari terbunuh.
Menurut Araujo, jamur "harus mengembangkan cara untuk membuat inang meninggalkan sarang, tetapi tidak sejauh ini, karena mereka masih harus menembakkan spora dan menginfeksi inang baru," menurut New York Times.
Araujo melanjutkan dengan menambahkan kemungkinan ada ratusan spesies jamur zombifikasi yang belum ditemukan ini, dan para ilmuwan akan terus mengungkapnya selama beberapa dekade, jika tidak selamanya.