Sebelum pria berjalan di bulan, beberapa wanita melakukan perhitungan yang memungkinkan semuanya terjadi. Katherine Johnson adalah salah satu ahli matematika itu, dan dia meninggal pada usia 101 minggu ini.
Menjelang akhir hayatnya, dia mulai mendapatkan pengakuan yang layak diterimanya atas pekerjaan penting di NASA. Anda mungkin pernah melihatnya diperankan oleh Taraji P. Henson dalam film “Angka Tersembunyi,” atau mengetahuinya sebagai salah satu orang yang mendapatkan Presidential Medal of Freedom dari Presiden Barack Obama. Mungkin Anda melihat tepuk tangan meriah yang dia terima selama Oscar, ketika dia dirayakan untuk karyanya selama upacara penghargaan pada tahun di mana Tokoh Tersembunyi dinominasikan.
Tapi sebelumnya dalam hidupnya, ketika dia melakukan matematika kompleks yang akan dengan aman mengirim astronot Amerika ke luar angkasa, Johnson hampir tidak mendapatkan pengakuan yang pantas dia dapatkan. Dia tumbuh pada masa ketika perempuan kulit hitam menghadapi lebih banyak diskriminasi daripada yang mereka lakukan hari ini.
Meskipun beberapa astronot terkenal, terutama John Glenn, tahu bahwa Johnson dan rekan-rekannya adalah dalang di balik penerbangan mereka, pria-pria itu adalah orang-orang yang menerima ketenaran internasional, pengakuan, dan lebih banyak peluang untuk kekayaan sementara dia hampir sama sekali tidak diperhatikan.
Tapi tunggu... Untuk Apa Astronot Membutuhkan Matematikawan?
Ketika Anda berpikir tentang roket yang meledak ke luar angkasa, Anda mungkin lebih memikirkan yang kuat mesin yang bisa sampai sejauh itu, atau pakaian luar angkasa yang dipakai astronot untuk membantu mereka bertahan hidup di nol gravitasi.
Tetapi sebelum mesin atau pakaian luar angkasa dibuat, matematikawan harus mengetahui lintasan roket. Dan mencari tahu lintasan melibatkan matematika yang kompleks. Sebelum pendaratan di bulan, NASA memiliki ide yang cukup bagus tentang bagaimana mendorong barang-barang ke luar angkasa. Mereka hanya tidak yakin bagaimana memastikannya turun kembali.
Tapi tidak hanya naik dan turun ke arah mana pun! Para matematikawan harus mencari tahu persamaan yang akan meledakkan roket sejauh 238.900 mil ke ruang angkasa yang sangat luas untuk mendarat di tempat tertentu di bulan. Kemudian, setelah beberapa orang berjalan di sekitar permukaan sebentar, mereka harus mencari cara bagi mereka untuk kembali ke roket itu dan mendaratkannya hanya dalam jarak 20 mil dari lautan. Semuanya membuat menemukan jarum di tumpukan jerami tampak mudah.
Bagaimana Mereka Melakukannya?
Mereka kembali ke masa lalu. Nah, semacam – untuk mendorong program astronot NASA ke masa depan, mereka beralih ke matematika yang berusia berabad-abad. Kembali pada tahun 1700-an, seorang matematikawan Swiss bernama Leonhard Euler bekerja keras mengembangkan beberapa konsep dan metode terpenting yang ada dalam matematika bahkan hingga hari ini.
Dia tahu bahwa meskipun matematika dikenal eksak dan presisi, banyak masalah yang membutuhkan matematikawan untuk mencari tahu persamaan untuk situasi di mana belum ada solusi (belum). Lagi pula, NASA belum menempatkan orang ke luar angkasa, jadi sementara mereka memiliki ide tentang bagaimana melakukannya, mereka tidak cukup tahu semua angka pasti yang mereka butuhkan untuk membawa mereka ke sana.
Johnson dan rekan-rekannya tahu bahwa mereka perlu memperhitungkan faktor-faktor seperti gaya gravitasi yang menarik pesawat ruang angkasa kembali ke Bumi, serta seberapa cepat pesawat ruang angkasa akan melakukan perjalanan kembali ke kita planet. Dan taruhannya terlalu tinggi untuk sekadar menebak-nebak dan melihat bagaimana hasilnya – bahkan yang terkecil sekalipun salah perhitungan bisa berarti kematian bagi para astronot, serta berakhirnya program luar angkasa yang menyatukan suatu bangsa.
Johnson-lah yang memiliki ah! momen yang membawanya ke Euler. Metodenya memungkinkan dia dan sesama matematikawan wanita untuk bekerja sebagai komputer literal (seperti pada, orang yang menghitung) untuk menghitung lintasan pesawat ruang angkasa dalam istilah perkiraan daripada bekerja menuju solusi konkret di mana satu kesalahan akan mengeja bencana.
Singkat cerita: Itu berhasil. Neil Armstrong berjalan di bulan, orang-orang berhasil kembali dengan selamat, dan Katherine Johnson melanjutkan karirnya yang produktif tanpa ada yang tahu namanya.
Matematika: Mungkin Sebenarnya Berguna
Sangat mudah untuk melihat bagaimana Katherine Johnson menggunakan pikiran matematisnya yang luar biasa untuk membantu melakukan hal-hal yang menakjubkan. Kurang mudah untuk melihat bagaimana matematika yang Anda lakukan di kelas Anda dapat menghasilkan hasil seperti itu. Lagi pula, bagaimana menghafal tabel perkalian atau membungkus pikiran Anda dengan aljabar bisa mengirim lebih banyak orang ke bulan?
Tetapi ketergantungan Johnson pada metode matematika yang berusia berabad-abad, serta kegigihannya dalam mencoba memecahkan masalah mengirim orang ke luar angkasa, menunjukkan bagaimana pengetahuan matematika dapat membantu otak Anda bekerja dengan cara baru dan menarik.
Ambil Euler sebagai contoh. Dia hidup di masa ketika hampir tidak ada orang yang memiliki toilet yang berfungsi di dalam rumah mereka. Tidak mungkin dia percaya bahwa persamaan yang dia kerjakan suatu hari nanti akan mengirim manusia untuk berjalan di bulan.
Tapi dia tetap maju, memahami bahwa metodenya suatu hari nanti dapat diterapkan pada masalah jauh di luar imajinasinya. Dia, dan kemudian Johnson berabad-abad kemudian, menganut cara belajar tentang matematika memperluas otak mereka, memaksa mereka untuk berpikir tentang berbagai hal dengan cara yang berbeda, dan membantu mereka mendekati masalah secara logis.
Hasil akhirnya? Sebuah solusi untuk masalah yang dulu tampak tak terpecahkan.