Para ilmuwan harus mengawasi bebatuan di Mars yang terlihat sedikit mirip fettuccine, karena ini bisa menandakan kehidupan di luar bumi.
Mengapa? Nah, baru-baru ini studi yang didanai oleh NASA berfokus pada mikroba di sumber air panas yang menciptakan formasi batuan seperti mie, yang akhirnya menyerupai fettuccine. Mikroba ini sudah ada di Bumi, termasuk di Taman Nasional Yellowstone, tetapi bisa membuka jendela baru kemungkinan keberadaan alien.
"Jika kita melihat pengendapan jenis batuan berfilamen yang luas ini di planet lain, kita akan tahu itu adalah sidik jari kehidupan," kata penulis utama studi Bruce Fouke. Biro Berita Universitas Illinois. "Ini besar dan unik. Tidak ada batu lain yang terlihat seperti ini. Itu akan menjadi bukti definitif keberadaan mikroba asing."
Mengapa Formasi Batuan Ini Penting
Di Bumi, formasi batuan mirip mie muncul di panas bumi, air yang kaya mineral, seperti di Mata Air Panas Mammoth di Yellowstone. Mineral yang mengendap dari air menciptakan formasi berbentuk pasta, terdiri dari kalsium karbonat. Namun,
Fouke dan timnya berfokus pada aliran cepat, khususnya air panas (149-162 derajat Fahrenheit) dengan tingkat pH rendah (6,2-6,8, membuatnya asam) dalam penelitian mereka. Mereka menemukan bahwa formasi batuan tersebut mendapatkan bentuk seperti pasta dengan beradaptasi dengan mikroba, yang menyebar di permukaan batuan ini dan menempel satu sama lain dalam untaian panjang. Sebagian besar mikroba ini milik spesies yang dijuluki "sulfuri", dan mereka ada di seluruh Bumi.
Dan inilah hal yang sulfuri ajarkan kepada kita: Jika mikroba ada di sumber air panas di planet lain, mereka mungkin akan sangat mirip dengan sulfuri. Jadi jika mikroba ini memfosil, mereka mungkin akan mengambil bentuk yang familiar – dan sangat berbeda –.
Perburuan Harta Karun Luar Bumi
Fouke mengatakan kepada Live Science bahwa di Pemandian Air Panas Mammoth, sulfuri tumbuh satu miliar kali lebih cepat daripada di lingkungan lain. Ini menciptakan "pabrik fosil mikroba instan", begitu ia menyebutnya. Mikroba yang hidup di lingkungan luar angkasa yang serupa kemungkinan besar akan berperilaku serupa.
Untuk saat ini, Fouke dan timnya fokus menganalisis protein dan genetika mikroba di Pemandian Air Panas Mammoth. Ini secara teoritis akan menjadi titik perbandingan jika formasi batuan seperti pasta ditemukan di planet lain.
"Sekarang, untuk pertama kalinya, ketika kita memiliki batu yang tampak fettuccine travertine [sulfuri], jika batu itu dikumpulkan dan dianalisis di Mars, kami memiliki rangkaian lengkap analisis yang sangat mutakhir untuk mikroba ini," kata Fouke kepada Live Science.
Bukti pertama kami tentang kehidupan di luar bumi mungkin menggambarkan bentuk kehidupan yang punah, tidak cerdas, dan kecil, tetapi itu tetap merupakan terobosan.
"Jika kita pergi ke planet lain dengan rover, kita akan senang melihat mikroba hidup atau kita akan senang melihat wanita dan pria hijau kecil di pesawat ruang angkasa," kata Fouke. "Tetapi kenyataannya adalah kita akan mencari kehidupan yang mungkin tumbuh di sumber air panas, kehidupan yang menjadi fosil."