Atmosfer di sekitar planet mengandung campuran gas yang berbeda. Atmosfer bumi memungkinkan kehidupan karena melindungi bentuk kehidupan dari radiasi matahari, menciptakan air, dan mengatur suhu. Atmosfer tebal dan tipis dibedakan berdasarkan jenis gas yang ada, ketinggian dan gravitasi. Bumi memiliki atmosfer yang relatif tipis, tetapi tarikan gravitasi cukup untuk menjaga nitrogen dan terutama oksigen di dalam atmosfernya untuk mendukung kehidupan.
Atmosfer dan Gravitasi
Secara umum, semakin lemah tarikan gravitasi suatu planet, semakin tipis atmosfernya. Sebuah planet dengan gravitasi lemah akan cenderung memiliki massa yang lebih kecil dan memungkinkan lebih banyak atmosfer untuk lepas ke luar angkasa. Jadi ketebalan atau ketipisan atmosfer tergantung pada kekuatan atau kelemahan gravitasi. Sebagai contoh, gravitasi di Jupiter 318 kali lebih besar dari Bumi, dan dengan demikian atmosfer Jupiter jauh lebih tebal daripada Bumi. Gravitasi semakin lemah semakin jauh dari planet, sehingga atmosfer akan lebih tebal di dekat permukaan.
Suasana dan Suhu
Suhu memainkan peran kunci dalam menentukan ketebalan atmosfer. Suhu panas akan sering menyebabkan atmosfer yang lebih tipis karena molekul udara hangat akan bergerak lebih cepat dan mencapai kecepatan lepas ke luar angkasa. Di Bumi, suhu menurun dengan ketinggian di dalam troposfer, tingkat terendah atmosfer, karena molekul yang lebih hangat melarikan diri ke atmosfer atas. Suhu, bagaimanapun, stabil pada tingkat atmosfer yang lebih tinggi seperti di stratosfer.
Kepadatan Atmosfer
Tujuh puluh lima persen massa atmosfer bumi berada di troposfer, dan karenanya troposfer disebut sebagai “tebal” sedangkan lapisan yang lebih tinggi disebut “tipis”. Atmosfer ditetapkan sebagai tebal atau tipis tergantung pada massa planet, kerapatan gas dan jenis gas yang ada, bukan hanya kedalaman total atmosfer. Semakin padat gas, semakin "tebal" atmosfer.
Suasana Tebal
Jenis gas yang ada sama pentingnya dengan kepadatan seperti ketinggian dan gravitasi, dan semuanya saling terkait. Gas atmosfer tertentu akan menciptakan atmosfer yang tebal. Misalnya, atmosfer dengan hidrogen yang melimpah cenderung lebih tebal karena gas akan bergabung dengan hidrogen untuk massa yang lebih besar. Beberapa planet, seperti Venus, memiliki atmosfer yang sangat tebal yang sebagian besar terdiri dari karbon dioksida dan tidak dapat mendukung kehidupan. Planet luar seperti:
- hidrogen
- helium
- metana
- amonia
Atmosfer Tipis
Atmosfer bumi dianggap relatif tipis, dan semakin tipis semakin jauh dari permukaan planet. Atmosfir tipis dicirikan oleh kekurangan hidrogen yang relatif. Sembilan puluh sembilan persen atmosfer bumi terdiri dari oksigen dan nitrogen yang mendukung kehidupan, dan 98 persen dari gas-gas ini berada di bagian bawah 30 kilometer (19 mil) dari atmosfer karena gravitasi. Benda langit lain, Europa, bulan Jupiter, juga memiliki atmosfer tipis dengan oksigen berlimpah, dan beberapa percaya bahwa kehidupan mungkin terjadi di bulan ini. Mars juga memiliki atmosfer tipis dengan massa kecil, 100 kali lebih tipis dari Bumi. Atmosfer Mars sebagian besar terdiri dari karbon dioksida dan tidak kondusif untuk kehidupan.