Tanpa lapisan pelindung gas yang membentuk atmosfer bumi, kondisi keras tata surya akan membuat planet ini menjadi tandus, kulit tak bernyawa seperti bulan. Atmosfer bumi melindungi dan menopang penghuni planet dengan memberikan kehangatan dan menyerap sinar matahari yang berbahaya. Selain mengandung oksigen dan karbon dioksida, yang dibutuhkan makhluk hidup untuk bertahan hidup, atmosfer memerangkap energi matahari dan menangkal banyak bahaya luar angkasa.
Suhu
Salah satu manfaat terpenting yang diberikan atmosfer adalah menjaga suhu bumi. Di bulan, yang tidak memiliki atmosfer pelindung, suhu dapat berkisar dari 121 derajat Celcius di matahari (250 derajat Fahrenheit) hingga negatif 157 derajat Celcius di tempat teduh (negatif 250 derajat Fahrenheit). Di Bumi, bagaimanapun, molekul di atmosfer menyerap energi matahari saat tiba, menyebarkan kehangatan itu ke seluruh planet. Molekul juga menjebak energi yang dipantulkan dari permukaan, mencegah sisi malam planet menjadi terlalu dingin.
Radiasi
Atmosfer berfungsi sebagai perisai pelindung terhadap radiasi dan sinar kosmik. Matahari membombardir tata surya dengan radiasi ultraviolet, dan tanpa perlindungan, radiasi tersebut dapat menyebabkan kerusakan parah pada kulit dan mata. Lapisan ozon yang tinggi di atmosfer bumi menghalangi sebagian besar radiasi ini mencapai permukaan. Lapisan padat gas molekuler juga menyerap sinar kosmik, sinar gamma dan sinar-x, mencegah partikel energik ini menyerang makhluk hidup dan menyebabkan mutasi dan kerusakan genetik lainnya. Bahkan selama semburan matahari, yang dapat sangat meningkatkan output merusak matahari, atmosfer mampu memblokir sebagian besar efek berbahaya.
Perlindungan Fisik
Tata surya mungkin tampak seperti tempat yang luas dan kosong, tetapi kenyataannya ia penuh dengan puing-puing dan partikel kecil yang tersisa dari penciptaan planet atau tabrakan di sabuk asteroid. Menurut NASA, lebih dari 100 ton sampah antariksa menyerang Bumi setiap hari, sebagian besar dalam bentuk debu dan partikel kecil. Namun, ketika mereka bertemu dengan molekul yang membentuk atmosfer bumi, gesekan yang dihasilkan menghancurkan mereka jauh sebelum mereka mencapai tanah. Bahkan meteor yang lebih besar dapat pecah karena tekanan masuk kembali ke atmosfer, membuat serangan meteor bencana menjadi kejadian yang sangat langka. Tanpa perlindungan fisik atmosfer, permukaan Bumi akan menyerupai permukaan bulan, penuh dengan kawah tumbukan.
Cuaca dan Air
Atmosfer juga memiliki fungsi penting sebagai media pergerakan air. Uap menguap dari lautan, mengembun saat mendingin dan jatuh sebagai hujan, memberikan kelembapan yang memberi kehidupan ke area benua yang kering. Menurut Survei Geologi AS, atmosfer bumi menampung sekitar 12.900 kilometer kubik (3.100 mil kubik) air pada waktu tertentu. Tanpa atmosfer, itu hanya akan mendidih ke luar angkasa, atau tetap membeku di kantong di bawah permukaan planet ini.
