Iklim vertikal dicirikan oleh lanskap terestrial yang berubah secara dramatis dengan peningkatan ketinggian. Saat gunung naik, iklim di sekitarnya berubah berdasarkan ketinggian. Iklim vertikal dapat terjadi di semua bagian dunia, tetapi paling menonjol di daerah tropis di mana Puncak yang tertutup es seperti Kilimanjaro dapat dilihat dari padang rumput panas yang terletak di dasar gunung.
Barisan pegunungan yang menjulang ke ketinggian yang cukup tinggi memiliki dua efek dasar pada massa udara yang bersirkulasi. Massa daratan yang besar menyebabkan udara kehilangan panas saat naik ke sisi puncak. Saat udara didinginkan, ia kehilangan kemampuannya untuk menahan air, dan akibatnya dapat terjadi peningkatan curah hujan.
Berbagai jenis flora dan fauna yang tumbuh dan hidup di lereng gunung biasanya ada di zona iklim yang sangat berbeda. Zona ini terutama didasarkan pada ketinggian dengan perubahan yang agak mendadak. Di Amerika Latin, misalnya, zona pegunungan disebut tierra caliente, atau "tanah panas;" tierra templada, atau "bersuhu sedang tanah;" tierra fria, "tanah dingin;" dan tierra helado, atau "tanah es", yang berisi garis salju abadi gunung.
Pegunungan besar yang membentang ke arah utara-selatan sering menunjukkan efek yang lebih nyata dari perubahan iklim vertikal. Ini karena dinding batu dan batu yang kokoh membentuk penghalang panjang bagi massa udara yang bergerak ke barat. Akibatnya, ada banyak pengangkatan udara dan pelepasan uap air yang besar berikutnya di sisi barat pegunungan. Sementara itu, sisi timur tetap kering dan berbatu.
