Anda dapat menggunakan tenaga listrik untuk melakukan pekerjaan fisik, untuk mengirimkan sinyal data dari satu titik ke titik lain, atau untuk mengubahnya menjadi bentuk energi lain seperti panas dan cahaya. Dua jenis dasar daya listrik adalah arus searah dan arus bolak-balik. Arus searah, atau DC, mengalir dalam satu arah saja dan mempertahankan polaritas yang sama. Arus bolak-balik, atau AC, membalikkan polaritas pada periode tertentu. Saklar polaritas ini adalah produk dari proses pembangkit listrik AC.
Perangkat elektromekanis yang menghasilkan daya AC disebut alternator. Sebuah alternator menghasilkan daya AC dengan menghasilkan medan elektromagnetik transien dan kemudian menginduksi medan ini melintasi serangkaian gulungan induktor. Gulungan ini mengubah medan elektromagnetik transien menjadi listrik.
Agar induktor dapat mengubah medan elektromagnetik menjadi listrik, medan harus bersifat transien. Jika medan magnet statis diterapkan di seluruh belitan induktor, induktor hanya akan menghasilkan lonjakan kecil daya DC, diikuti dengan pengurangan daya yang cepat - kurang dari 1 detik.
Ketika medan elektromagnetik mengubah polaritas, hasil dari perubahan ini adalah pembalikan arah aliran arus listrik. Periode di mana medan mengubah polaritas juga merupakan periode di mana arus berubah arah. Periode ini diukur dalam siklus per detik, atau Hertz.
Arus searah tidak dapat mengalir melalui beberapa komponen listrik, seperti kapasitor dan transformator. Polaritas sinyal AC yang terus-menerus membalik memungkinkan Anda menggunakan komponen ini untuk memblokir daya DC agar tidak memasuki satu bagian dari rangkaian listrik. Karena transformator terbuat dari dua induktor yang dililitkan pada inti yang sama, transformator hanya dapat menaikkan atau menurunkan sinyal AC, bukan daya DC.