Lensa membiaskan cahaya dan menghasilkan bayangan maya atau nyata. Menurut Georgia State University, gambar virtual terbentuk di lokasi di mana jalur sinar cahaya primer berpotongan ketika diproyeksikan mundur dari arahnya di luar lensa. Bayangan nyata terbentuk di tempat cahaya awalnya bertemu. Cermin memantulkan cahaya dan membuat gambar dengan cara yang mirip dengan lensa, tergantung di mana objek berada dalam kaitannya dengan cermin.
Sebuah lensa cembung lebih tebal di tengah daripada di tepi luarnya. Karena bagian tengah menjadi bagian yang paling tebal, perjalanan ringan melalui lensa menyatu menjadi satu titik. Sinar paralel cahaya bergabung pada satu titik di luar lensa. Bagaimana bayangan muncul pada lensa cembung tergantung pada jarak dan posisi benda yang dilihat. Jika sebuah objek berada dalam jarak fokus, itu akan tampak seperti "gambar virtual"--yaitu, sisi kanan ke atas dan lebih besar dari objek sebenarnya. Gambar di luar jangkauan fokus akan muncul terbalik, dan gambar seperti itu bisa lebih kecil, lebih besar, atau berukuran sama dengan gambar aslinya.
Sebuah cermin pesawat adalah cermin datar yang memancarkan cahaya dari dirinya sendiri ke berbagai arah. Cahaya dikirim melalui refleksi atau emisi. Titik di mana berkas cahaya yang dipantulkan berpotongan adalah tempat bayangan terbentuk. Bayangan yang dibentuk oleh cermin datar akan selalu sama besar dengan benda aslinya.
Cermin cembung bekerja seperti lensa cekung. Ini melengkungkan cahaya dari tengahnya, seperti bagian luar mangkuk. Cermin jenis ini hanya akan menghasilkan bayangan yang lebih kecil dan maya.
Cermin cekung bekerja seperti lensa cembung. Ini membelokkan cahaya lebih jauh di tengah, lebih seperti bagian dalam mangkuk. Bagaimana gambar muncul tergantung pada kedekatan objek dengan cermin. Pada jarak tertentu benda akan tampak maya sedangkan pada tempat lain akan menyebabkan bayangan tampak lebih besar, terbalik, nyata, atau tegak.