Skala peta sangat penting ketika menentukan jarak sebenarnya antara dua tempat. Semua skala peta, seperti skala verbal, pecahan dan batang, melibatkan rasio karena Anda membandingkan jarak antara dua titik pada peta dan jarak sebenarnya antara titik-titik tersebut. Untuk lokasi yang lebih kecil, seperti kota, skala 1 inci pada peta hingga 30.000 inci di tanah, 2500 kaki, berguna. Namun, untuk lokasi yang lebih besar, seperti Amerika Utara, 1 inci di peta sama dengan jarak yang jauh lebih jauh di lapangan.
Untuk membuat skala, Anda harus mengetahui ukuran fisik peta. Oleh karena itu, Anda harus mengukur panjang peta. Misalnya, jika panjang peta adalah 12 inci, bagilah peta menjadi kelipatan satu inci. Selanjutnya, cari jarak spesifik saat burung gagak terbang—jarak garis lurus—antara dua lokasi di peta. Misalkan Anda sedang melihat peta wilayah Timur Laut Amerika Serikat yang panjangnya 12 inci. Jarak antara New York City dan Philadelphia pada peta tepat satu inci. Jarak garis lurus sebenarnya antara dua kota adalah 81 mil. Skala peta akan menjadi 1 inci = 81 mil.
Skala verbal adalah yang paling sederhana dari tiga jenis skala peta karena memberikan jarak peta dan jarak sebenarnya. Contoh skala verbal adalah 1 sentimeter = 30 mil. Dalam contoh ini, 1 sentimeter pada peta sama dengan jarak garis lurus 30 mil. Saat mengajarkan skala peta kepada anak-anak, perkenalkan skala verbal sebelum skala pecahan dan batang.
Skala pecahan ditulis baik sebagai pecahan atau sebagai rasio, karena pecahan adalah rasio yang membandingkan pembilang dengan penyebut. Menggunakan contoh di atas, skala verbal 1 sentimeter = 30 mil akan ditulis sebagai 1/30 atau 1:30. Timbangan pecahan lebih sulit digunakan karena tidak disediakan satuannya. Anda perlu mengukur panjang peta dan dua titik tertentu pada peta untuk menentukan satuan yang digunakan pada skala. Beberapa peta topografi Survei Geologi AS menggunakan skala pecahan dengan satuan panjang metrik seperti meter dan sentimeter.
Timbangan batang juga ditemukan di peta resmi. Skala batang menguntungkan karena representasi fisik jarak pada peta disediakan. Misalnya, 1 inci bisa sama dengan 5 mil pada skala bar. Timbangan batang terkadang membingungkan anak-anak karena bagian pertama bilah—biasanya ujung kiri bilah—diberi label 1 mil atau 1 kilometer, bukan 0 mil atau kilometer. Hal ini terjadi karena pembuat peta ingin membagi potongan pertama batang menjadi pecahan mil, seperti 1/2 atau 1/4 mil, untuk menyempurnakan skala. Skala batang menguntungkan karena Anda dapat mengubah ukuran batang agar sesuai dengan ukuran peta.