Isolator termal dimaksudkan untuk mengurangi laju perpindahan panas dengan konduksi, konvensi dan radiasi - metode standar perpindahan panas. Ini bisa untuk mencegah kehilangan panas atau untuk menjaga panas keluar. Untuk melakukan ini, semua isolator memiliki sifat tertentu.
Isolator termal terbaik memiliki konduktivitas termal terendah; ini adalah sifat bahan yang mengukur seberapa baik ia dapat menghantarkan panas melalui massanya. Semakin rendah ukuran konduktivitas, semakin sedikit bahan yang mampu menghantarkan panas, sehingga memungkinkannya untuk memerangkap panas atau melindungi isinya dari panas luar.
Isolator termal juga harus tahan terhadap panas, karena kemungkinan akan terkena panas pada permukaannya karena ketidakmampuan panas untuk melewatinya. Sebuah isolator termal tanpa hasil bagi tahan panas yang tinggi menjalankan risiko meleleh atau terbakar.
Permeabilitas udara adalah sifat suatu bahan untuk memungkinkan udara melewati tenunan atau pori-porinya. Hal ini sering dikaitkan dengan bahan seperti yang digunakan dalam pembuatan pakaian. Permeabilitas udara yang tinggi berarti tingkat konduktivitas termal yang lebih rendah.
Berdasarkan terutama pada konduktivitas termal, beberapa bahan isolasi termal terbaik dan paling umum termasuk fiberglass, yang terbuat dari benang pintal dari kaca yang meleleh dan mengembang, dan busa, yang memiliki kantong-kantong gas yang tidak menghantarkan panas baik.