A fénysugarak egyenes vonalakban haladnak. Amikor átlátszatlan felületet ütnek, a sugarak visszapattannak, és a fény visszaverődik a szemedbe, hogy képet láss. Amikor a fény átlátszó tárgyba ütközik, a fény egy része áthalad. Ha ez a fény egyenesen ráüt az objektumra, akkor egyenes vonalban halad tovább. Ha a fény szögben jut be az átlátszó tárgyba, akkor irányt változtat, meghajlik.
Ezt a fényhajlítást fénytörésnek nevezzük. A fénytörés azért következik be, mert az objektumba belépő fény lelassul. Amikor szögbe lép, a fénysugár egyik oldala a másik elé lép be, először lelassul. Ezt úgy képzelheti el, hogy egy száguldozó autót ábrázol, amelynek hirtelen csak az egyik oldalára fékezik a féket - az autó a hirtelen lelassuló oldal irányába pörögne.
Fentről nézve a víz alatt lévő tárgy nagyobbnak tűnik, mint a levegőben. Nem arról van szó, hogy nagyobb a kép, amelyet a fény a szemünknek adott. A kép valójában közelebb van a szemünkhöz, mivel a fény nem egyenesen halad lefelé, hanem a víz felszínéhez képest hajlik. Az egyenesen lefelé haladó fény merőleges lenne a víz felszínére, mint a T betű függőleges vonala. A közeli kép nagyobbnak tűnik - a víz alatti tárgy nagyításra kerül.