A csillagképet imádó gyerekek valószínűleg ismerik az éjszakai égbolt legismertebb csillagkonfigurációját - a Nagy Göncölöt. Könnyen megtalálható és azonnal felismerhető a hosszú „fogantyújának” és a nagy „tálának” köszönhetően. Az évszázadok során a Nagy Göncöl gazdag mitológiát fejlesztett ki. A csillagászat fiatal rajongói valószínűleg elbűvölnek, ha megtudják, mi a tény és mi a fikció, amikor a Nagy Göncölről van szó.
A Nagy Göncöl nem egy csillagkép
A Nagy Göncöl valójában nem konstelláció; ez egy aszterizmus. Az aszterizmus egy csillagkép része. Ebben az esetben a Nagy Göncöl az Ursa Major néven ismert csillagkép része, amely latinul a „Nagy Medve” kifejezés, és amely a harmadik legnagyobb csillagkép. A Nagy Göncöl alkotó hét csillag az Ursa Major legfényesebb csillaga.
A hét csillag
A Biblia a Nagy Göncölre „hét csillagként” hivatkozik. A csillagok neve Alioth, Alkaid, Dubhe, Megrez, Merak, Mizar és Phecda.
A Nagy Göncöl segít megtalálni az Északi csillagot
A Nagy Göncöl táljában lévő csillagok a legtávolabbi jobbra mutatnak, közvetlenül az Északi Csillag felé, amely Polaris néven is ismert. Mivel az Északi csillag mindig ugyanazon a helyen jelenik meg az égen, évszázadok óta navigációs eszközként szolgált. Ha az Északi Csillaggal, akkor észak felé néz. Az Északi Csillagot Kormányzó Csillagnak, Lodestarnak és Hajócsillagnak is nevezik.
A Nagy Göncölnek más nevei vannak
Az évszázadok folyamán a Nagy Göncöl más neveket viselt különböző kultúrákban és országokban. A rómaiak és néhány őslakos amerikai törzs Nagy Medvének nevezte. A franciák Saucepannak, az angolok ekének hívják. Az amerikai polgárháború alatt a földalatti vasút rabszolgái itató tökként emlegették.
A Nagy Göncöl megváltoztatja a megjelenését
Ha még mindig körülbelül 100 000 év múlva tartózkodik, észreveszi, hogy a Nagy Göncöl megváltoztatta a megjelenését. Amint a konfigurációban lévő csillagok elmozdulnak, a fogantyú meghajlik és tálja ellapul. A végén úgy néz ki, mintha a Nagy Göncöl felfordult volna és hátra. Azt is észreveszi, hogy egy nyolcadik csillag csatlakozott hozzá. Ez a csillag Zeta Herculis, most a Hercules csillagkép része.