Az óceán hőenergia-átalakítása (OTEC) egy megújuló energiaforrás, ahol a hőmérséklet-különbség A mélyebb, hidegebb és a melegebb, sekély víz között hőenergia-motor működtetésére és előállítására szolgál elektromosság. Minél nagyobb a hőmérséklet-különbség, annál nagyobb a hőmotor hatékonysága. Következésképpen úgy gondolják, hogy ez a technológia a leghatékonyabb a trópusokon, ahol a legnagyobb a különbség a mélyvíz és a felszíni víz között. Az OTEC 10-100-szor hatékonyabban képes energiát előállítani, mint a hullámenergia.
Előny: Megújuló és tiszta
Az OTEC technológia változatlan körülmények között táplálja a napenergiát, amelyet a világ óceánjai tárolnak. Ezért gyakorlatilag folyamatosan működik, ellentétben más megújuló energiaforrásokkal, például a nap- és szélenergiával. Egy átlagos napon a világ óceánjai 250 millió hordó olajnak megfelelő energiamennyiséget vesznek fel, ami a lakosság jelenlegi energiaigényének körülbelül 4000-szerese. Miután a generátorok és a vízvezetékek a helyükön vannak, csak minimális karbantartásra van szükség a villamos energia áramlásának fenntartásához, és a folyamatból nem keletkeznek káros melléktermékek.
Előny: Spin-off Industries
Az OTEC számos spin-off iparágat is támogathat. A már használt hűtött vizet kiszivattyúzhatjuk az üzemből, és felhasználhatjuk légkondicionálásra, ipari hűtésre és hűvös talajú mezőgazdaság (ahol hűtött vizet tartalmazó csöveket használnak a talaj hűsítésére, így az a mérsékelt éghajlatú növényeket képes támogatni trópusi területeken éghajlat). Ezenkívül sótalanított vizet lehet előállítani az OTEC rendszereken felületi kondenzátorok alkalmazásával, hogy az elpárolgott tengervíz ivóvízzé váljon. Például egy 2 megawattos üzem mintegy 4300 köbméter ivóvizet tud előállítani.
Hátrány: Költség
Jelenleg kormányzati támogatásokra van szükség az OTEC energia gazdaságilag életképessé tételéhez. A villamos energiát körülbelül 0,07 dollár / kilowattórával lehet előállítani, szemben a támogatott szélenergia-rendszerekkel, amelyek akár 0,05 dollár / kilowatt-óra energiát is képesek előállítani. Ezenkívül az OTEC drága, nagy átmérőjű csöveket igényel, amelyek körülbelül egy mérföldnyire vannak az óceán felszíne alatt. Az életképes földrajzi övezetben (a rák és a Bak trópusai között) számos országban nincsenek gazdasági források ezen infrastruktúra kiépítéséhez.
Hátrány: Politikai aggályok
Mivel az OTEC létesítmények álló felszíni platformok, lényegében mesterséges szigeteknek tekintik őket, és ezért pontos tartózkodási helyük befolyásolja az ENSZ tengerjogi egyezmény szerinti jogi státuszát (UNCLOS). Az UNCLOS szerint a part menti nemzetek 3-3, 12 és 200 mérföldes zónákat kapnak, eltérő jogi hatalommal. A zónák közötti politikai autonómia nagymértékben változik. Következésképpen a nemzetek közötti nemzetközi határviták alapján joghatósági konfliktusok merülhetnek fel.
