Az atomenergia számos előnyt kínál más villamosenergia-termelési módszerekkel szemben. Egy működő atomerőmű energiát képes előállítani a fosszilis üzemanyagok előállításának káros légszennyezése nélkül, és több megbízhatóságot és kapacitást kínál, mint sok megújuló technológia. De az atomenergia pár környezeti veszélyt jelent, amelyek eddig korlátozták széleskörű használatát, legalábbis az Egyesült Államokban.
Nukleáris hulladék
Az atomerőművek hulladékai két kategóriába sorolhatók. A nagy aktivitású hulladék a reaktor befejezése után a reaktorból visszamaradó üzemanyag, amely rendkívül veszélyes és több száz vagy akár ezer évig is megmaradhat. Az alacsony aktivitású hulladék olyan biztonsági felszereléseket és véletlenszerű tárgyakat tartalmaz, amelyek felvették a radioaktív szennyeződéseket, de elegendőek ahhoz, hogy veszélyesek maradjanak az emberi életre. Mindkét hulladékfajtát addig kell tárolni, amíg a radioaktív anyag annyira el nem bomlik, hogy ártalmatlanná váljon. Ehhez biztonságos, évszázadokon át tartó elszigetelő létesítményekre van szükség.
Nukleáris balesetek
A reaktorok által normál körülmények között keletkező hulladék mellett további jelentős ökológiai veszély a véletlenszerű sugárzás. A sugárszivárgások egyik gyakori forrása az a vízrendszer, amelyet a növények villamos energia előállítására használnak. A meghibásodott szelep radioaktív vizet vagy gőzt szabadíthat fel a környezetbe, ami szennyezheti a környező területet. Súlyosabb esetekben az üzemanyaggal vagy a vezérlőrudakkal bekövetkező balesetek károsíthatják a reaktor magjait, és potenciálisan radioaktív anyagokat szabadíthatnak fel. A Three Mile Island 1979-es incidenséből kis mennyiségű radioaktív gáz került a térségbe körülvéve az üzemet, de a polgárok teljes kitettsége kisebb volt, mint amennyit a mellkas röntgen.
Katasztrofális kudarcok
Természetesen a nukleáris reaktorokkal kapcsolatos legnagyobb aggodalom a katasztrofális meghibásodás lehetősége. 1986-ban az ukrán Pripjat közelében található csernobili atomreaktor üzemeltetői veszélyes körülmények között biztonsági tesztet kezdeményeztek, és Az eljárás túlhevítette a reaktort, és hatalmas gőzrobbanást és tüzet okozott, megölve az elsőként reagálókat, akiket a katasztrófa. A katasztrófa jelentős mennyiségű sugárzást bocsátott ki a környező városba is, és több mint két évtizeddel később is lakhatatlan marad. 2011-ben egy szökőár és földrengés Japánban megrongálta a fukusimai atomerőművet, részlegeset okozva olvadás, amely a közeli terület kiürítését igényelte, és szennyezett vizet juttatott a közeli területre óceán.
Design Evolution
Mindezeket az aggályokat súlyosbítja az a tény, hogy a legtöbb ma üzemelő atomerőmű évtizedes, és néhányuk jóval meghaladja a várható élettartamot. Ennek oka nagyrészt az atomenergia elleni lakossági ellenállásnak köszönhető, ami megnehezíti a vállalatok számára az új erőművek építését. Sajnos ez az ellenállás némileg kontraproduktív, mert a modern reaktortervek jobb biztonsági rendszereket tartalmaznak, és lényegesen kevesebb hulladékot termelnek, mint a régebbi reaktorok. Valójában a modern tóriumreaktorok valóban felhasználhatják a régebbi reaktorokból származó kiégett fűtőelemeket, és ezt a problémás mérgező hulladékot energia előállításához használják fel.
