Akár a Föld távoli tárgyait, akár az űrben lévő csillagokat nézi, minden távcső ugyanazon elvek szerint működik. Fényt gyűjtenek egy távoli forrásból, visszaverik vagy elhajlítják, szemlencsévé fókuszálva. A lencséket használó teleszkópokat törő teleszkópoknak, a konkáv parabolikus tükröket használóakat pedig reflektáló teleszkópoknak nevezzük. Minden típusú távcsőnek megvannak a maga előnyei és hátrányai.
Tükörelőny
A fényvisszaverő teleszkópok lencsék helyett tükröket használnak a fény összegyűjtéséhez. Mivel a tükröknek csak egy fényvisszaverő felülete van, könnyebben kivitelezhetők, mint a lencsék optikai üvegből készült, és nem lehetnek elzáródások, mert a fénynek teljesen át kell haladnia őket. Ezenkívül a tükrök kevésbé gömbös aberrációval rendelkeznek, ami egy fényszórás, amely akkor fordul elő, amikor a lencsék nem tökéletesen összpontosítanak egyetlen pontra. A tükrök a fény minden hullámhosszát egyformán tükrözik, míg a lencsék hullámhosszuktól függően másképp hajlítják a fényt.
Méretelőny
Mivel a tükrök könnyebben elkészíthetők, mint a lencsék, nagyobbak és tartósabbak is lehetnek. Továbbá, mivel a tükörnek csak az egyik oldalát használják a fény fókuszálására, a másik oldalt a felülethez lehet támasztani. Ez lehetővé teszi, hogy a tükör az objektívhez képest rendkívül nagy legyen, és ideálisvá teszi őket a tér megfigyeléséhez. Minél nagyobb a gyűjtőeszköz, annál több fény irányítható a szemlencsére. A világ legnagyobb optikai távcsövei, köztük a hawaii Keck Obszervatórium legnagyobbja, tükrözõ távcsõket tartalmaznak.
Költségelőny
Mivel a fényvisszaverő teleszkópok tükröket használnak az optikai üvegből készült lencsék helyett, előállításuk olcsóbb. A lencséket kisebb teleszkópokhoz és különösen a Föld felszínének egy pontjának megfigyeléséhez használják. Az összehasonlítható méretű fényvisszaverő teleszkópok gyártása lényegesen kevesebbe kerül. A háztáji csillagnézéshez készült, fogyasztói minőségű fényvisszaverő teleszkópok nagyobb nagyítási erőt szolgáltatnak a felhasználó dollárjához, mint törő társaik.
Karbantartási hátrány
A fényvisszaverő távcsövek nem problémamentesek. Méretük és egy nyitott csőszerkezet kialakítása miatt a tükröt rendszeresen meg kell tisztítani. Valahányszor tisztítják, át kell alakítani, ami drága is lehet. A nem megfelelően beállított távcső elmosódott vagy elrontott képet eredményez.
Felületi hátrány
A teleszkóp tükrében található egyetlen fényvisszaverő felület lehetővé teszi, hogy nagy legyen, de a levegőnek is ki van téve. Eredetileg a fényvisszaverő teleszkópok ezüst felülettel bevont tükröket használtak, amelyek a szabadban elcsúnyultak. Ezeknek a távcsöveknek rendszeres fényezésre volt szükségük, hogy tisztán maradjanak. A fényvisszaverő teleszkópok tükrei alumíniummal vannak bevonva, amely szintén oxidálódik, de a termék tiszta és nem igényel annyi fényezést. Még a modern távcsöveknél is, a fényvisszaverő felület fémbevonatát évekig tartó szolgálat után ki kell cserélni.
