Különösnek tűnhet, de amikor az északi féltekén tél van, a Föld áll a legközelebb a naphoz. A Hold viszont nincs messze a Földtől, hőmérséklete mégis olyan alacsonyra csökken, hogy űrruhára van szükség, hogy túlélje ott. A napsugárzás önmagában nem határozza meg, hogy a bolygó mennyire meleg vagy hideg. Számos szerencsés tényező segít abban, hogy a Föld ne legyen túl meleg vagy túl hideg az élet fenntartásához.
Az üvegházhatás visszavonta
Hallgasson meg egy vitát a klímaváltozásról, és hallhatja az "üvegházhatás" kifejezést. Bár igaz, hogy az üvegházhatású gázok felmelegedést okoznak, ezek a gázok segítenek megakadályozni, hogy a Föld túl hideg legyen. Amikor a napenergia a nap folyamán eléri a bolygót, a talaj, az autópályák és más tárgyak felmelegednek és elnyelik ezt az energiát. Amint a nap lemegy, a Föld infravörös sugárzást bocsát ki. Mivel az üvegházhatású gázok elnyelik ennek a sugárzásnak egy részét, a légkör felmelegszik, és megakadályozza, hogy a Föld túl hideg legyen.
Szén-dioxid: barát vagy ellenség?
Az üvegházhatást kiváltó gázok dinitrogén-oxidot, metánt és szén-dioxidot tartalmaznak, bár a környezetvédők ez utóbbit vizsgálják a legintenzívebben. Az Egyesült Államok Környezetvédelmi Ügynöksége arról számolt be, hogy 1750 körül "az emberi tevékenység jelentősen hozzájárult az éghajlatváltozáshoz a CO2 és a szénhidrát hozzáadásával egyéb hőcsapó gázok a légkörbe. "De a természetes folyamatok, például a vulkánkitörések is hozzájárulnak a légkör szén-dioxidjához koncentrációk. A Vénusz parázsló hőmérséklete az egyik példa arra, hogy nagy mennyiségű CO2 emelheti a bolygó hőmérsékletét. A Hold hihetetlenül alacsony hőmérsékletű, mert nincs légköre vagy üvegházhatású gázai, amelyek megvédenék.
Más üvegházhatású gázok védik a bolygót
A metán hozzájárul az üvegházhatás mintegy 30 százalékához, míg a dinitrogén-oxid 4,9 százalékhoz. A vízgőz egyben üvegházhatású gáz is, amelynek megnövekedett mennyisége elősegíti a légkör felmelegedését. A vízgőz akkor keletkezik, amikor a víz a Földön felmelegszik és gázzá változik. Végül folyékony víz formájában tér vissza a földre.
A Zónában élek
Amikor a csillagászok olyan bolygókat keresnek, amelyek fenntarthatják az életet, akkor azokat keresik, amelyek a "lakható zónában" fekszenek. Ez egy csillag közelében lévő régió, ahol folyékony víz létezhet. A Föld a lakható zónában fekszik, amely nincs túl közel a naphoz és nem is olyan messze. A Plútó például túl messze van a naptól ahhoz, hogy folyékony vize legyen vagy életét fenntartsa.
A puffadt felhő effektus
A Föld éghajlata úgy állítja be önmagát, hogy a napból érkező energia egyensúlyba kerüljön a bolygót elhagyó energiával. A reflexió és az emisszió segít abban, hogy a bolygó ne legyen túl meleg. A reflexió akkor következik be, amikor a Föld egyes részei visszaverik a napenergiát az űrbe. A fehér felületű felhők jelentős mennyiségű energiát tükröznek, és segítenek lehűlni a bolygót. Az alacsonyabb magasságban lévő vastag felhők több napenergiát tükröznek, mint a vékonyabb felhők a felső légkörben.