A kínaiak számára már a 11. században ismert rakéta - egy gép, amely az anyag kiűzését használja tolóerő létrehozására - különféle alkalmazásokat látott, a hadviseléstől az űrutazásig. Noha a modern rakétatechnika alig hasonlít ősi gyökereihez, ugyanaz a vezérelv marad a középpontjában. A rakéták ma általában néhány különböző típusra oszthatók.
Szilárd tüzelőanyagú rakéta
A legrégebbi és legegyszerűbb rakétatípus szilárd tüzelőanyagot használ a tolóerőhöz. A szilárd tüzelőanyagú rakéták azóta léteznek, mióta a kínaiak felfedezték a puskaport. Ez a típus „monopropellens”, vagyis több szilárd vegyszert kombinálnak egyetlen keverék előállítására. Ezt a keveréket ezután az égéstérbe helyezzük, várva a gyújtást.
Az ilyen típusú üzemanyag egyik hátránya, hogy ha elkezd égni, nincs mód a leállítására, és így az üzemanyag-ellátás teljes egészében átmegy, amíg el nem fogy. Bár viszonylag könnyen tárolható a folyékony tüzelőanyagokhoz képest, a szilárd tüzelőanyagokhoz használt egyes összetevők, például a nitroglicerin, nagyon illékonyak.
Folyékony üzemanyag rakéta
A folyékony üzemanyagú rakéták, amint a neve is mutatja, folyékony hajtóanyagokat használnak a tolóerő létrehozásához. Először Robert H. fejlesztette ki. Goddard, a modern rakétázás atyjaként emlegetett férfi, 1926-ban sikeresen elindították. A folyékony üzemanyagú rakéta az űrversenyt is meghajtotta, és először a Sputnikot, a világ első műholdját küldte pályára az orosz R-7 emlékeztető használatával, és végül az Apollo 11 elindításával tetőzött a Saturn V segítségével rakéta. A folyékony tüzelőanyagú rakéták kialakításában lehetnek monopropellánsok vagy bipropellensek, a különbség az, hogy a bipropellantum üzemanyagból és oxidálószerből áll, amely vegyi anyag lehetővé teszi az üzemanyag égését keverés közben.
Ion Rocket
A hagyományos, mint a rakétatechnika, hatékonyabb, az ionrakéta a napelemekből származó elektromos energiát használja a tolóerő biztosításához. Ahelyett, hogy a túlnyomásos forró gázt kiszorítaná egy fúvókából - ez korlátozza, hogy mekkora löketet érhet el a a fúvóka állhat - az ionrakéta olyan xenonion-sugárral mozog, amelynek negatív elektronjait a rakéta eltávolította elektronpuska. Az ionrakétát az űrben tesztelték a Deep Space 1 alatt, 1998. november 10-én, és ismét a SMART 1-ben, 2003. szeptember 27-én.
Plazma rakéta
A fejlesztés alatt álló egyik újabb rakétatípus, a Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket (VASIMR) felgyorsítja a plazmát, amelyet a negatív elektronok mágneses mezőben lévő hidrogénatomokból való eltávolításával és kiűzésével hoznak létre a motor. Arra törekszik, hogy csak néhány hónap alatt csökkentsék a Mars eléréséhez szükséges időt, a technológiát jelenleg tesztelik, hogy növeljék mind az erőt, mind az állóképességet.