A fény az emberi szem számára látható elektromágneses sugárzás. A fotonoknak nevezett kis csomagokból áll. A fotonok valamilyen módon részecskékként viselkednek, más módon pedig a hullámokként viselkednek. Ha például egy tükröt ragyog egy fénysugárral, az úgy pattan le róla, mint egy labda. Ha azonban keskeny résen keresztül ragyog a fény, akkor a fény úgy rajong ki, mint egy hullám. Úgy tűnik, hogy a fény nem hullám és nem részecske, hanem valami szokatlan, mindkettő jellemzőivel.
A fény egyik hullámszerű tulajdonsága a frekvencia. A frekvencia az, hogy milyen gyorsan rezeg a fény fotonja. A frekvencia határozza meg a színt; a magas frekvenciájú fény lila színű, míg az alacsonyabb frekvenciájú fény piros. A frekvencia fordítottan arányos a hullámhosszal - minél nagyobb a frekvencia, annál rövidebbek a hullámok. A rádióhullámok, a gamma-hullámok és más elektromágneses hullámok ugyanúgy működnek, mint a fény, de túl magas vagy alacsony frekvenciájúak a szem számára.
Bár a fény vákuumban haladhat, nem képes minden tárgyon keresztül haladni. Amikor a fény elüt egy tárgyat, az továbbadható, visszaverődhet vagy elnyelhető. A tárgy molekulákból áll, és mindegyik molekulának van elektronja, amely képes energiát elnyelni magasabb energiaszintre. Egy könnyű csomagban bizonyos mennyiségű energia van benne a frekvenciájának megfelelően - minél nagyobb a frekvencia, annál több energia van. Ha ez az energia megfelel az elektronenergia-szintek egyikének, akkor az elektron elnyeli és hőként újból kibocsátja. Az átlátszó anyagok azonban nem szívják fel a foton energiáját. Mivel a foton nem szívódik fel, képes egyenesen áthaladni. Néhány anyag részben átlátszó, elnyeli egyes fotonokat, és másokat továbbít. Ezáltal az anyag színezett lesz, mivel csak bizonyos fényszíneken halad át.