A csillagászok az üstökös három fő részét azonosították: a magot, a kómát és a farokot. A farokrész három részre van felosztva. Egyes üstökösök, ha meséikkel kombinálják, nagyobbak lehetnek, mint a Föld és a Nap távolsága, ami nagyjából 93 millió mérföld.
Atommag
Jégből, gázból, kőzetből és porból álló üstökös magja a fej közepén helyezkedik el, és mindig megfagy. A magok gázos része szén-monoxidból, szén-dioxidból, metánból és ammóniából áll. A terület általában 0,6-6 mérföldet vagy annál nagyobb területet ölel fel. Az üstökös tömegének legnagyobb része a magban található. Az atommagokat az űr egyik legsötétebb tárgyaként ismerik.
Kóma
Az üstökös kómája elsősorban gázból áll, és magában foglalja a magot. A méret körülbelül 600 000 mérföld. Szén-dioxid, ammónia, por, vízgőz és semleges gázok alkotják a kómát. A maggal együtt a kóma képezi az üstökös fejét. A kóma az üstökös leglátványosabb része.
Farok
Három farok vagy követi, vagy vezeti a magot és a kómát. Az ion vagy plazma farkát olyan töltött ionok alkotják, amelyek a napszél következtében folyamatosan elfordulnak a naptól. Emiatt az ionfark elvezeti az üstökösöt a naptól, vagy a nap felé követi. A farok több mint 60 millió mérföld lehet.
A porfark hosszú és széles. Mikroszkopikus porszemcsékből áll, amelyeket a nap által kibocsátott fotonok pufferolnak. Az üstökös mozgása miatt a farok görbül. Ahogy az üstökös eltávolodik a naptól, a farok elhalványul.
A burok farka hidrogéngázból áll, és általában a porfark és az ionfarok között helyezkedik el. Nagyjából 6 millió mérföld és 60 millió mérföld hosszú. A farok nagyobbnak tűnik, ha a nap közelében van.
Megjelenés
Az üstökösök korlátozott méretük miatt nem válnak kerekekké saját gravitációjuk miatt, ezért gyakran szabálytalan alakúak lesznek. Az üstökösök a Földről akkor láthatók, amikor áthaladnak a belső naprendszeren. A nap fényességéhez közeledve láthatóbbá válnak. Az üstökös magja csak a napfény 4 százalékát tükrözi, ez az egyik legalacsonyabb arány, amelyet az ember ismer. Az aszfalt nagyjából 7 százalékot tükröz.